Животные могли появиться на Земле на 200 млн лет раньше, чем принято считать по наиболее древним бесспорным окаменелостям. К такому выводу пришли исследователи под руководством Оксфордского университета. Результаты работы 2 октября опубликовал журнал Science Advances.
Учёные пересмотрели подход, при котором отсутствие животных в хорошо сохранившихся древних отложениях считают доказательством того, что их тогда ещё не существовало. Одним из таких мест является китайская биота Вэнъань возрастом около 590 млн лет. В ней обнаружены микроскопические организмы, однако ни один из них нельзя уверенно отнести к животным.
Проверить прежнее предположение помогло изучение биоты Хэсээн в Монголии. Она сформировалась более чем на 40 млн лет позже Вэнъани, а некоторые виды встречаются в обоих комплексах. При этом к моменту образования монгольских отложений животные уже были известны в Намибии и Южном Китае, хотя в самой биоте Хэсээн их следов также не нашли.
Международная группа, в которую вошли специалисты из Оксфордского университета, Калифорнийского университета в Беркли, ETH Zurich и Йельского университета, исследовала более 140 образцов, включая материалы из ранее не описанных мест. С помощью сканирующей электронной микроскопии учёные обнаружили хорошо сохранившиеся новые виды акритархов — микроскопических сферических организмов с шипами и разветвлёнными выростами, — а также окаменелости, похожие на эмбрионы с внутренними клетками. Однако ни один образец не удалось надёжно определить как животное.
«Биота Хэсээн разрушает аргумент о том, что в исключительных микрофоссилиях Вэнъани обязательно присутствовали бы животные, если бы они существовали в то время. Микрофоссилии Хэсээн сохранились не хуже, но животных в них по-прежнему нет — несмотря на то, что мы знаем: к этому моменту они уже существовали», — заявил старший автор исследования, доцент Музея естественной истории Оксфордского университета Росс Андерсон. По его словам, животные могли обитать в средах, не представленных в этих отложениях, либо условия минерализации не позволяли сохраняться их остаткам.
После этого исследователи использовали для молекулярно-часового анализа более древние комплексы возрастом примерно 850–730 млн лет: формацию Сванбергфьеллет в Норвегии, группу Биттер-Спрингс в Австралии и группу Чуар в американском штате Аризона. Сопоставление генетических различий современных видов с датировками окаменелостей и предполагаемыми темпами эволюции отодвинуло возможное происхождение животных примерно на 200 млн лет — к периоду между 800 и 700 млн лет назад. Дополнительные химические ископаемые указывают на существование губок не менее 650 млн лет назад, а значит, ранние животные могли быть небольшими и мягкотелыми и плохо сохраняться в породах. Такой сценарий также допускает их появление до или во время криогения, начавшегося около 720 млн лет назад и сопровождавшегося оледенениями, известными как «Земля-снежок».