Новый проект NASA под названием Interworld Slingshot Resource Surveys изучит возможность поиска полезных ископаемых на других небесных телах по принципу американской спутниковой программы Landsat. В рамках концепции небольшой аппарат может обследовать Луну, околоземный астероид и Фобос с помощью одного дистанционного научного прибора. Об этом сообщает Space.com.
Проект рассчитан на предварительное исследование будущей крупной миссии класса Discovery. Аппарат предполагается направлять от одного небесного тела к другому, чтобы заранее оценивать их минеральный состав. Такие данные могли бы использоваться при выборе мест для посадки и создания лунной базы.
NASA планирует разместить на Луне базу с участием астронавтов в 2030-х годах. США также стремятся получить доступ к гелию-3 и другим ресурсам лунной поверхности. Руководитель проекта Пабло Соброн из Института SETI заявил, что одной из главных проблем космической добычи может стать невозможность заранее доказать наличие ценных ресурсов.
Для анализа предлагается применить рамановскую спектроскопию. Этот метод использует свет, отражённый от поверхности после воздействия лазера, чтобы определить молекулярную структуру и состав минерала. Сейчас подобная технология применяется на близком расстоянии, в том числе марсоходом Perseverance.
Главным техническим препятствием остаётся слабый сигнал. По данным Института SETI, рамановское рассеяние происходит примерно для одного фотона из 10 триллионов, а предыдущие испытания Соброна проводились на дистанции около 120 метров. В рамках нового исследования проверят, можно ли получать полезные измерения с расстояния от 30 до 50 километров.
Проект получил грант первой фазы программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), которая поддерживает перспективные концепции на ранней стадии. За девять месяцев на исследование выделят до 175 тысяч долларов. Финансирование направят на изучение характеристик фотонов, лазерных систем, наведения, двигательной установки и орбит аппарата; в дальнейшем проект сможет претендовать на двухлетнее финансирование второй фазы.