Данные Cassini подтвердили наличие условий для возможной жизни в океане Энцелада

Океан под ледяной поверхностью Энцелада может содержать химические компоненты, необходимые для поддержания жизни. Исследования показали, что в воде присутствуют соли и фосфаты, а взаимодействие с породами, вероятно, обеспечивает постоянный источник молекулярного водорода.

Выводы сделаны по результатам нескольких этапов изучения данных аппарата Cassini. Он анализировал вещество, которое вырывается через трещины вблизи южного полюса спутника Сатурна и затем попадает в космическое пространство.

Натриевые соли стали одним из первых доказательств того, что подо льдом находится жидкий резервуар, соприкасающийся с каменным ядром. Учёные установили, что отдельные частицы могли образоваться после замерзания капель воды, насыщенной растворёнными минералами.

Позднее в газовом шлейфе обнаружили молекулярный водород. Наиболее вероятным объяснением назвали гидротермальные процессы на дне океана. Они способны создавать химический дисбаланс, который некоторые земные микробы используют в качестве источника энергии.

В 2023 году повторный анализ измерений Cassini позволил выявить фосфаты в 9 солёных ледяных зёрнах. Исследователи предположили, что содержание доступного фосфора в океане может быть значительно выше, чем в морской воде на Земле.

Эти результаты делают Энцелад одним из главных объектов астробиологических исследований. Однако Cassini не обнаружил жизнь, а только подтвердил несколько условий, необходимых для её возможного существования. Неизвестными остаются возраст океана, его температура, циркуляция воды и устойчивость источников энергии.