Советский космический аппарат «Космос-482», который был выведен на орбиту в 1972 году, спустя более пятидесяти лет пребывания на околоземной траектории вскоре должен войти в атмосферу Земли. Этот аппарат изначально предназначался для доставки в автоматическом режиме на поверхность Венеры, однако из-за технической неисправности не смог выполнить свою задачу. После неудачного запуска большая часть его конструкции осталась на орбите, а подробности о спутнике до сих пор неизвестны из-за секретности советских космических программ того времени.
Три крупных фрагмента аппарата упали в Новой Зеландии вскоре после старта, а основная часть — вероятно, это спускаемый аппарат массой около 500 килограммов и диаметром более метра — вышла на более далёкую орбиту. В течение десятилетий этот фрагмент следовал по вытянутой орбите, постепенно теряя высоту под влиянием частиц атмосферы. Сейчас специалисты прогнозируют, что «Космос-482» войдёт в атмосферу и может упасть на Землю 9 или 10 мая.
По мнению специалистов, за счёт размеров и прочности спускаемой капсулы, построенной для экстремальных условий входа в атмосферу Венеры, она практически наверняка переживёт падение через земную атмосферу и достигнет поверхности с большой скоростью — более 200 километров в час. Точное место падения предсказать пока невозможно: по расчётам, капсула может приземлиться в любом месте между 52 градусами северной и южной широты, что охватывает значительную часть поверхности Земли, включая территории Южной Америки, Канады, России и других стран.
Эксперты уточняют, что вероятность попадания фрагмента в населённый пункт крайне низкая — скорее всего, капсула упадёт в океан. Тем не менее, учёные продолжают внимательно следить за движением объекта, чтобы уточнить район и время его возможного падения. Феномен возвращения столь крупного и прочного космического аппарата на Землю встречается достаточно редко, хотя в целом подобные события с падением космического мусора происходят регулярно, пишет New Scientist.