Космический телескоп NASA Nancy Grace Roman впервые направил коронограф на космический объект и одновременно подтвердил способность сохранять исключительно точную ориентацию во время наблюдений. Ключевые испытания системы наведения прошли с 15 по 21 сентября. Уже 22 сентября коронограф зарегистрировал первый космический свет.
Проверка показала, что телескоп может удерживать выбранный участок неба с высокой стабильностью. Система тонкого наведения примерно четыре раза в секунду определяет положение опорных звёзд и передаёт данные системе управления ориентацией. Та вносит небольшие корректировки, компенсируя смещение аппарата во время длительной съёмки.
Широкоугольный научный инструмент телескопа оснащён 18 детекторами. Небольшая часть каждого из них постоянно отслеживает звезду с точно известными координатами, которая служит ориентиром. По словам руководителя систем наведения Roman в Центре космических полётов имени Годдарда NASA Бегоньей Вилы, аппарат сохранял стабильность лучше 1/100 000 градуса в течение 30 минут при работе широкоугольного инструмента и до восьми часов при наблюдениях коронографом.
Достигнутая точность примерно сопоставима с удержанием лазерного луча на американской монете достоинством десять центов с расстояния около 240 километров. Инженеры рассчитывают улучшить этот показатель до уровня, соответствующего расстоянию примерно 370 километров. Кроме того, Roman испытает новый способ наведения по спектрам — подробным картинам распределения света по длинам волн, а не только по точечному изображению звезды.
22 и 27 сентября специалисты проверили совместную работу системы тонкого наведения и коронографа. Этот прибор предназначен для подавления яркого света звёзд, чтобы учёные могли изучать более слабые планеты и пылевые диски вокруг близлежащих звёзд. Дополнительная внутренняя стабилизация коронографа особенно важна: даже небольшая вибрация или ошибка ориентации способна пропустить внутрь прибора лишний свет и скрыть слабый сигнал.
Первое испытание прошло на тусклой звезде в Большом Магеллановом Облаке. На снимке присутствовал дополнительный шум, поскольку детекторы намеренно оставили теплее их будущей рабочей температуры, чтобы предотвратить оседание загрязнений. После охлаждения детекторов команда получила изображение другого участка этой галактики, где ожидалось увидеть множество звёзд; результат подтвердил правильность наведения и способность прибора формировать сфокусированное изображение. Об этом сообщило издание SciTechDaily со ссылкой на специалистов миссии.