Исследование кратера Чиксулуб показало, что возникшая после удара гидротермальная система могла сохранять условия, подходящие для развития жизни, в течение длительного времени. К такому выводу пришла Пикерсгилл, изучив образцы пород, извлечённые с глубины 1 км. Работа опубликована в журнале Communications Earth & Environment, сообщает Ars Technica.
Учёные определяли продолжительность существования системы по радиоизотопным данным. Для этого они исследовали полевой шпат — минерал, содержащий калий. При распаде калия с образованием аргона меняется состав породы, что позволяет оценить её возраст; таким способом ранее датировали лунные породы и вулканические образования.
Команда Пикерсгилл хотела выяснить, мог ли удар, сформировавший Чиксулуб, создать пригодную для жизни среду. Исследователи установили периоды, когда температура и другие параметры в кратере могли быть наиболее благоприятными для живых организмов. При этом работа не даёт ответа на вопрос, действительно ли гидротермальная система была заселена.
Длительное сохранение подходящих условий увеличивает время, в течение которого организмы могут попасть к гидротермальному источнику и сформировать вокруг него колонии. По словам Пикерсгилл, более продолжительная гидротермальная активность создаёт расширенные возможности для пребиотических химических реакций, возникновения жизни и распространения микроорганизмов за пределы места их появления.
Гидротермальные системы, сформированные другими ударами, встречаются по всей планете. Хотя тепло и питательные вещества делают такие области потенциально пригодными для жизни, обнаружить её следы удаётся редко: микроорганизмы нашли только в восьми из 70 подводных ударных кратеров с гидротермальной активностью.