В пустыне Гоби в Монголии обнаружили почти полностью сохранившийся скелет древнего млекопитающего, который помог пересмотреть представления об эволюции животных эпохи динозавров. Новый вид получил название Tamirkhan balcarceli. Исследование американских учёных опубликовано в журнале Nature.
Находка стала самым полным из известных ископаемых представителей зхелестидов — вымершей группы млекопитающих. Ранее этих животных чаще всего изучали по отдельным зубам или фрагментам скелета. Из-за округлых зубов, подходивших для пережёвывания растительной пищи, зхелестидов считали возможными родственниками современных плацентарных млекопитающих, к которым относятся люди и большинство ныне живущих видов.
Скелет Tamirkhan показал, что такая классификация была ошибочной. У животного обнаружили не только характерные для зхелестидов низкие округлые зубы, но и постоянно растущие резцы, особенности черепа и длинные тонкие задние конечности с необычным строением лодыжек. По словам палеонтолога Университета Аризоны Шона Зака, эти признаки однозначно указывают на родство с заламдалестоидами — небольшими насекомоядными млекопитающими, напоминавшими землероек.
«Это открытие показывает, почему полевые исследования по-прежнему необходимы для понимания истории жизни», — сказал ведущий автор работы Андрес Джалломбардо. Он обнаружил образец в 2004 году, когда был аспирантом и участвовал в экспедиции, организованной Американским музеем естественной истории. Учёный назвал находку важным событием своей карьеры, поскольку она позволила выявить новый вид и одновременно решить давнюю научную проблему.
Исследователи пришли к выводу, что зхелестиды не были плацентарными млекопитающими и не относились к близкой к ним ветви. Сходство их округлых зубов с зубами многих растительноядных животных, вероятно, возникло в результате конвергентной эволюции, когда неродственные виды независимо приобретают похожие признаки из-за сходного образа жизни. Длина Tamirkhan составляла около 15–18 сантиметров от головы до хвоста, а удлинённые задние ноги придавали ему облик, напоминавший кролика.
«Зубы остаются одними из самых информативных ископаемых остатков, однако эта работа показывает, что они не всегда позволяют понять, как выглядело всё животное», — отметила соавтор исследования Морин О’Лири из Университета Стоуни-Брук. По данным ScienceDaily, определить положение нового вида на эволюционном древе помогла база MorphoBank, которую учёные развивают с 2013 года. Значение находки также связано с тем, что пустыня Гоби остаётся одним из немногих регионов, где сохраняются столь полные останки млекопитающих мелового периода.