Римляне прославились акведуками — сооружениями, которые доставляли воду в города и поселения. Некоторые из них имели огромную протяжённость. Например, акведук Валента, снабжавший Константинополь, современный Стамбул, растянулся примерно на 400 километров, сообщал Live Science.
Строительство начиналось с выбора источника воды, чаще всего родника. Канал прокладывали с очень небольшим уклоном, чтобы вода самостоятельно двигалась к месту назначения. По словам профессора классики Университета Брандейса Энн Ольги Колоски-Остроу, именно постоянное плавное понижение от источника к конечной точке обеспечивало работу системы.
Римским землемерам требовалось точно рассчитать маршрут. Для определения перепадов высот они могли использовать либру — прибор с отвесом, — или диоптру с визирной планкой. С их помощью специалисты сравнивали положение измерительных шестов на разных участках и выбирали подходящий уклон для будущего канала.
Долговечность сооружений обеспечивал, в частности, римский бетон. В его состав входил пуццолан — зольный материал, который смешивали с известью и водой; такая смесь становилась особенно прочной при контакте с водой. Однако сохранности акведуков способствовали и другие факторы: строители выбирали устойчивые геологические участки, избегали нестабильных территорий, а часть каналов прокладывали под землёй.
Перед поступлением в городскую систему вода иногда попадала в специальные бассейны. В них оседали грязь и другие видимые загрязнения, после чего поток направлялся дальше, к распределительному резервуару. Масштаб строительства зависел от длины сооружения и сроков работ: например, акведук Адриана в Афинах протяжённостью около 20 километров, по оценке исследователей, могли возвести за 15 лет силами примерно 500 человек.
После завершения строительства акведуки регулярно ремонтировали. На стенках постепенно накапливался карбонат, который рабочие счищали перед нанесением нового слоя штукатурки, хотя иногда его просто покрывали сверху. Для обслуживания небольшого акведука, такого как система в Дивоне, хватало примерно десятка работников, тогда как в Риме за водопроводами следили несколько сотен человек. Некоторые сооружения продолжали использоваться и после распада Римской империи, а акведук Аква Вирго, построенный в 19 году до нашей эры, доставляет воду в Рим до сих пор.