ЗИС-101, производство которого в СССР началось в 1936 году, оказался заметно слабее ряда зарубежных представительских автомобилей того же периода. Эксперт Канунников сравнил советский лимузин с Mercedes-Benz 770, Chrysler Royal Imperial и Cadillac 75 Fleetwood. В США в это же время появились обновленные Cadillac 75 Fleetwood и Chrysler Imperial, а в Германии выпускали Mercedes-Benz 540K семейства W29 и созданный на его основе Mercedes-Benz 770 (W150).
Советский автомобиль имел длину 5750 мм, колесную базу 3605 мм и снаряженную массу 2500 кг. Семиместный ЗИС-101 был тяжелее американских соперников, однако уступал по массе самому крупному в этой группе Mercedes-Benz 770. Его рядный восьмицилиндровый двигатель объемом 5,8 л развивал 90 л. с. при 2800 об/мин, а степень сжатия составляла 4,8.
Конструктивно мотор ЗИС-101 восходил к агрегату Buick первой половины 1930-х годов и был самым слабым среди сопоставляемых машин. Для лимузина выпускали варианты с алюминиевыми головками блока, степенью сжатия 5,5 и мощностью 110 или 116 л. с., но даже они заметно проигрывали конкурентам. У Mercedes-Benz 770 двигатель объемом 7,7 л при степени сжатия 6,1 выдавал 155 л. с. при 3200 об/мин.
Немецкий лимузин достигал 6000 мм в длину, имел базу 3880 мм и весил 3600 кг. Компрессор позволял кратковременно повышать мощность до 230 л. с., а двигатель бронированной версии мог на короткое время развивать 400 л. с. Chrysler Royal Imperial был крупнее ЗИС-101, но легче: его длина составляла 5667 мм, колесная база — 3556 мм, масса — 2050 кг.
Американский Chrysler оснащался рядным восьмицилиндровым мотором объемом 5,3 л мощностью 130 л. с. при 3400 об/мин и степенью сжатия 6,2. В качестве опции предлагался двигатель со степенью сжатия 6,5, развивавший 138 л. с. Cadillac 75 Fleetwood имел длину 5423 мм, базу 3505 мм и массу 2288 кг, а его V8 объемом 5,7 л выдавал 135 л. с. при 3400 об/мин; существовала и более крупная модель Cadillac 85. Эти характеристики приводит «За рулем».
К моменту появления ЗИС-101 советская модель отставала от зарубежных аналогов не только по мощности двигателя, но также по подвеске и тормозной системе. На заводе начали готовить модернизацию уже в конце 1930-х годов, однако война перенесла выпуск следующей модели на 1945 год. Тогда появился ЗИС-110.