В аргентинской Патагонии с июня погибли более 300 детёнышей южного гладкого кита (Eubalaena australis). Учёные называют происходящее исключительной массовой гибелью. Предыдущий максимум за год зафиксировали в 2012 году — тогда погибло 113 детёнышей, что до сих пор считалось самым высоким показателем для этого вида в Аргентине и мире.
Первые погибшие животные появились на пляжах полуострова Вальдес в июне, в начале сезона размножения, который продолжается до декабря. В сентябре во время обследования специалисты насчитали 409 детёнышей среди 1375 южных гладких китов. Итоговое число погибших должен представить в декабре Южный гладкокитовый мониторинговый проект.
Обычно по разным причинам, включая инфекции, погибает от 20% до 30% детёнышей одной сезонной группы. Однако нынешние потери уже значительно превысили этот уровень. Лабораторные исследования показали наличие у погибших китов патогенной бактерии Erysipelothrix rhusiopathiae, сообщили экологические власти провинции Чубут изданию Live Science.
Эту бактерию впервые обнаружили у детёнышей южных гладких китов в 2013 году. По словам исследователя CESIMAR Карлы Фьорито, само присутствие микроорганизма ещё не доказывает заболевание, однако специалисты пока не знают, какие его серотипы встречаются у китов и насколько часто бактерия присутствует у здоровых животных и других видов. «Но для того, чтобы это произошло сейчас, должно было измениться равновесие между возбудителем, хозяином и окружающей средой», — сказала Фьорито Live Science.
Одной из рабочих версий считается передача инфекции чайками. Детёныши особенно уязвимы: их иммунная система ещё развивается, а у поверхности воды они проводят больше времени, поэтому чаще подвергаются нападениям. Директор программы спасения местной фауны Виктор Фратто предположил, что птицы, расклёвывая спины китов, оставляют раны, через которые бактерия проникает в организм; мазки у чаек должны помочь проверить эту гипотезу.
Нападения бурых чаек (Larus dominicanus) на китов у полуострова Вальдес наблюдают с 1970-х годов. Численность птиц выросла, а в регионе появились новые колонии из-за увеличения доступной пищи, связанного с рыболовством и выброшенным уловом, однако сами нападения не объясняют нынешнюю гибель, поскольку продолжаются десятилетиями. Учёные также рассматривают изменения температуры, солёности, кислотности воды, осадков и доступности пищи, а также возможное появление более опасного штамма бактерии; при этом доказательств связи с Эль-Ниньо пока недостаточно. По данным Live Science, специалисты изучают влияние гибели на популяцию китов и возможные риски для людей, поскольку инфекция способна передаваться человеку через повреждения кожи, а опасность могут представлять туши и морская вода в районе происшествия.