Стартап Longshot Space Technology из Аламеды, штат Калифорния, разрабатывает многоступенчатую пушку для вывода грузов в космос. Компанию основали генеральный директор Майк Грейс и технический директор Нато Сайчек, а объём привлечённых от венчурных инвесторов средств составил около $20 млн. В основе проекта лежит идея, которую ещё в XIX веке описывал Жюль Верн: отправлять объект за пределы атмосферы с помощью мощного орудия.
Конструкция использует стальную трубу, установленную горизонтально, и резервуары со сжатым газом, размещённые вдоль ствола. Они срабатывают в заданные моменты и последовательно разгоняют снаряд по мере его движения. На испытаниях Longshot удалось достичь скорости до 4 Маха, а компания заявляет о возможности приближаться к гиперзвуковым показателям.
Сейчас специалисты испытывают на площадке возле Барстоу в Калифорнии пушку длиной 70 футов и диаметром шесть дюймов. Следующим этапом станет установка длиной 140 футов с 30-дюймовым диаметром на испытательном объекте в Аламеде. Затем Longshot намерена построить орудие такого же диаметра и длиной 328 футов, а в дальнейшем увеличить его длину примерно до 3000 футов — это сделает конструкцию крупнейшей пушкой в мире. По расчётам команды, она сможет разгонять груз массой 220 фунтов до 8 Маха.
Промежуточным источником дохода для компании должны стать испытания гиперзвуковых технологий по заказам американских военных. Longshot уже получила несколько контрактов и рассматривает возможность размещения подобной системы на военном объекте США, например в Форт-Блиссе, для проверки перспективных перехватчиков. Снаряд выполнен по схеме несущего корпуса: его форма создаёт подъёмную силу, поэтому после вылета из ствола он сможет набирать высоту без необходимости направлять пушку вверх.
«Если вы хотите потренироваться сбивать китайскую или российскую гиперзвуковую ракету, разве не было бы хорошо не платить за это $30 млн?» — сказал Грейс. По его словам, имитация таких целей с помощью системы Longshot может обходиться в $500 тыс. или $250 тыс., что позволит проводить испытания быстрее и дешевле.
Главной задачей стартап считает запуск в космос крупных грузов. Компания рассчитывает разгонять их до 5 км в секунду, или более 11 000 миль в час, после чего собственная двигательная установка груза должна будет выполнить роль второй ступени. Для этого потребуется орудие длиной 10 км и диаметром почти 10 футов, а поиск подходящей площадки станет одной из главных проблем. «Сложность не в том, чтобы построить эту вещь, а в том, чтобы найти место, где вам разрешат её построить», — пошутил Сайчек. Как сообщает TechCrunch, при успешной реализации проекта Longshot рассчитывает снизить стоимость доставки до $50 за килограмм, тогда как компаниям, развивающим орбитальные центры обработки данных, для запуска отрасли требуется показатель около $300 за килограмм.