В начале 1963 года ученые Объединенного института ядерных исследований в Дубне совместно с конструкторами Горьковского автомобильного завода начали работу над революционным проектом «Волга-Атом». Разработка предполагала создание автомобиля с двигателем, функционирующим на ядерной энергии.
Силовая установка представляла собой 8-цилиндровый агрегат мощностью 1920 лошадиных сил, использующий обогащенный уран-235 в качестве топлива. Двигатель весил примерно 1,5 тонны, причем большая часть этого веса приходилась на свинцовую защиту реактора. Для распределения такой нагрузки инженеры ГАЗа оснастили переднюю часть автомобиля четырьмя колесами на усиленной рессорной подвеске.
Основным достоинством ядерного автомобиля была его беспрецедентная автономность. Испытания на Дмитровском автополигоне в 1964 году продемонстрировали впечатляющие характеристики: запас хода превышал 60 тысяч километров без дозаправки, максимальная скорость достигала 420 км/ч, а разгон до 100 км/ч занимал всего 2,3 секунды. Однако после исчерпания ядерного топлива требовалась полная замена двигателя, поскольку технология дозаправки урана оказалась чрезвычайно сложной, а утилизация отработанного топлива создавала серьезные экологические проблемы.
Дальнейшая модернизация проекта привела к созданию усовершенствованной версии с использованием газообразного гексафторида урана в качестве топлива. Экспортный вариант получил название «Volga JINR U-Gas», а люксовая модификация – «Model 105 Dubna». Эти автомобили предназначались для высшей политической элиты, включая членов Политбюро ЦК КПСС и лидеров зарубежных стран.
Согласно рассекреченным документам КГБ СССР, среди потенциальных покупателей числились братья Кеннеди, Фидель Кастро, Джордж Сорос и даже молодой Дональд Трамп, тогда студент Нью-Йоркской военной академии. Усовершенствованная модель сохраняла внушительный запас хода – около 40 тысяч километров без дозаправки. Процесс восполнения топлива был значительно упрощен: требовалось лишь закачать гексафторид урана в 16 цилиндров на специализированной станции сети «ОИЯИ» и активировать тепловыделяющие элементы из кабины водителя.
Однако перспективный проект был свернут в 1965 году после смены руководства страны. Леонид Брежнев, занявший пост после отстранения Никиты Хрущева, не проявил интереса к развитию атомного автомобилестроения. Будучи ценителем немецких автомобилей Mercedes-Benz, Брежнев скептически относился к советскому автопрому в целом. По его указанию все существующие образцы «Волги-Атом» были демонтированы, а исследования в области ядерных двигателей для автомобилей полностью прекращены.