Два исследования, опубликованные 25 сентября 2026 года в журнале Science Advances, показали, что спутник Сатурна Энцелад может быть особенно удобным объектом для поиска внеземной жизни. Под ледяной корой небесного тела находится глобальный океан, а его вода и частицы регулярно выбрасываются в космос через трещины в районе южного полюса. Благодаря этому космическим аппаратам не потребуется бурить многокилометровый слой льда, чтобы получить образцы.
Один из научных коллективов под руководством планетолога Франка Постберга из Свободного университета Берлина изучил данные аппарата Cassini, лабораторные эксперименты и теоретические модели. Исследователи пришли к выводу, что частицы океана могут естественным образом разделять и концентрировать содержащиеся в воде вещества. Это повышает вероятность обнаружить в отдельных ледяных зёрнах химические следы биологического происхождения.
Процесс начинается с пузырьков газа, поднимающихся к поверхности океана и образующих мелкие капли. Водяной пар переносит их через разломы во льду, однако замерзание происходит постепенно, поэтому соли, органические соединения и другие вещества распределяются внутри капель неравномерно. В частности, хлорид натрия, или поваренная соль, может отделяться от карбоната натрия.
По пути к космосу капли разгоняются примерно до 1000 км/ч и сталкиваются со стенками ледяных трещин. При ударах они распадаются на фрагменты размером в несколько микрометров, в некоторых из которых исходно растворённые вещества оказываются сильно сконцентрированы. «Энцелад фактически делает за нас значительную часть работы по подготовке образцов к анализу, которая обычно требует больших усилий в химических лабораториях на Земле», — сказал Постберг.
Тот же механизм может сохранять части клеток или другой материал, связанный с микроорганизмами. Большинство частиц, вероятно, не будет содержать биологических компонентов, но редкое ледяное зерно способно удерживать их в высокой концентрации. По словам Постберга, анализ большого числа отдельных частиц может оказаться эффективнее изучения усреднённого состава всего шлейфа, поскольку необычный образец не потеряется среди тысяч других.
Второе исследование провели учёные Мюнхенского университета Людвига и Максимилиана при участии Постберга и специалиста Свободного университета Берлина Нозайра Хаваджи. В лаборатории они воспроизвели условия океана Энцелада: крайне щелочную среду с pH 10–11, низким содержанием кислорода и углекислого газа, а также взаимодействие воды с каменистым дном. Архея Methanothermococcus okinawensis, обитающая у земных глубоководных гидротермальных источников, продолжила расти в такой системе и вырабатывать метан, используя водород и углекислый газ; необходимый для обмена веществ водород образовывался в реакциях воды с породами. «Это действительно стало для нас неожиданностью. Мы не ожидали столь успешного результата», — заявил Хаваджа.