Американский разведывательный спутник USA 32, также известный как Farrah III, внезапно разрушился на орбите Земли. Аппарат распался 13 сентября, а 17 сентября об этом сообщила Space-Track — служба наблюдения за спутниками Космических сил США. Причина происшествия и точное количество образовавшихся фрагментов пока неизвестны.
Спутник запустили в 1988 году по заказу Национального управления военно-космической разведки США. Его задачу, связанную с перехватом советских радиолокационных и радиосигналов из космоса, полностью рассекретили лишь в начале этого года, сообщило издание Futura. Цилиндрический аппарат, напоминавший гигантскую консервную банку, вероятно, прекратил работу много лет назад, но продолжал вращаться вокруг Земли.
Фрагментацию подтвердили и другие организации, включая частную компанию s2a systems, которой удалось сфотографировать крупнейшую сохранившуюся часть USA 32. Разрушение произошло на высоте 480 миль, или 775 километров, над поверхностью планеты, сообщило Spaceweather.com. По оценке сайта, из-за высокой орбитальной скорости обломки могли менее чем за сутки растянуться в кольцо вокруг Земли.
Среди возможных причин специалисты рассматривают столкновение с другим спутником, космическим мусором или небольшим незамеченным небесным телом. Однако о столкновении USA 32 с другим аппаратом не сообщалось, а подобные сближения с обломками обычно удаётся прогнозировать заранее. Ещё одной версией называют разрушение старого спутника из-за многолетнего воздействия перепадов температуры, остаточного топлива и давления в аккумуляторах.
Spaceweather.com также не исключает удар противоспутникового оружия, хотя доказательств такого сценария нет. Представители сайта написали: «Старые космические аппараты несут батареи и остатки топлива. После 38 лет нагревания и охлаждения резервуар под давлением или элемент батареи на USA 32 могли просто разорваться». Установить причину можно будет после выявления обломков и восстановления их траекторий, но такая работа способна занять месяцы или даже годы.
Опасность связана с тем, что спутник разрушился в районе низкой околоземной орбиты, где находятся как минимум 200 других аппаратов и уже есть обломки после столкновения американского и российского спутников в 2009 году. «Угроза столкновения реальна», поскольку число новых фрагментов пока не определено, заявили представители Spaceweather.com. На данный момент происшествие не повлияло на запуски, однако со временем обломки могут сместиться под воздействием гравитации и атмосферного сопротивления, из-за чего Международной космической станции и китайской станции «Тяньгун» могут потребоваться манёвры уклонения.