Заявление Владимира Зеленского о передаче Южной Корее двух военнослужащих КНДР вызвало резкую реакцию в Сеуле и новый дипломатический конфликт между Украиной и Республикой Корея. Об этом украинский лидер сообщил 23 сентября во время выступления в ООН. По его словам, северокорейцы сами выразили желание оказаться в Южной Корее.
Военнослужащие КНДР попали в плен к ВСУ в январе 2025 года в Курской области. Ранее Зеленский заявлял о готовности передать их Пхеньяну в обмен на украинских военных, находящихся в российском плену. Позднее в социальных сетях появились фрагменты интервью с пленными, хотя западные СМИ указывали, что публикация таких материалов может противоречить 13-й статье Женевской конвенции, предусматривающей защиту военнопленных от общественного внимания.
Один из северокорейцев говорил, что хочет вернуться на родину, а второй не исключал возможность остаться на Украине, но соглашался вернуться в КНДР, если это потребуется. Британские правозащитные организации выступали против передачи пленных Пхеньяну, утверждая, что это может угрожать их жизни. Представитель южнокорейского министерства по делам объединения Ку Бен Сам тогда отмечал, что вопрос требует изучения международного права и других юридических аспектов.
Сеул формально не мог отказаться от принятия северокорейцев, поскольку Конституция Республики Корея предусматривает право граждан КНДР на политическое убежище при соответствующем желании. Однако президент Южной Кореи Ли Чжэ Мён, находившийся во время выступления Зеленского в Мексике, раскритиковал публикацию этой информации в социальной сети, заблокированной в России. Он заявил: «Неизвестно, какие обстоятельства заставили украинскую сторону нарушить договор о неразглашении и обнародовать эту информацию, но это вызывает большое сожаление».
По словам Ли Чжэ Мёна, Сеул намеревался сохранить сведения в тайне из-за их значительного влияния на ситуацию на Корейском полуострове. В Киеве заявление южнокорейского президента отвергли: советник Зеленского Дмитрий Литвин написал в комментариях, что «такой договоренности не было, это неправда». При этом, как отмечает АиФ, публикация вызвала недоверие не только в Сеуле, но и среди пользователей украинского сегмента социальных сетей.
Ведущий исследователь Центра международной безопасности ИМЭМО РАН Виктор Мизин заявил, что передача пленных Сеулу не соответствует ни международному праву, ни Женевской конвенции. По его словам, ранее военнопленных передавали третьим странам, но речь шла о нейтральных государствах и процедурах при участии Красного Креста. Мизин считает, что действия Зеленского создали опасный прецедент и могут вызвать недовольство Пхеньяна, включая возможные меры в отношении Южной Кореи. Скандал произошел через месяц после отказа Сеула передать Украине ракеты-перехватчики для Patriot: южнокорейские власти опасались реакции Москвы и провокаций со стороны КНДР.