Крупнейшее на сегодняшний день исследование ДНК и ископаемых летучих мышей позволило уточнить историю их эволюции. Учёные пришли к выводу, что эти животные появились в Европе около 65 млн лет назад, а эхолокация и настоящий полёт сформировались у них примерно 50 млн лет назад. Результаты работы опубликованы 23 сентября в журнале Nature.
Для анализа исследователи подготовили высококачественные геномные сборки 41 вида и объединили их с 62 ранее полученными последовательностями. В итоге база включила 103 генома и 44 ископаемых образца. В работе участвовали 137 специалистов, связанных с международным проектом Bat1K, который занимается расшифровкой геномов всех ныне живущих видов летучих мышей.
Полученные данные опровергают прежние версии о происхождении летучих мышей в Азии, Африке или Северной Америке около 50 млн лет назад. После появления в Европе животные быстро распространились в Африку, а затем из сформировавшегося европейско-африканского центра расселились в Азию, Америку и Австралию. По словам профессора Университетского колледжа Дублина Эммы Тилинг, исследование наконец позволило установить, «как и когда эволюционировали летучие мыши».
В исследование вошли представители всех 21 признанного семейства летучих мышей. Среди них была крошечная свиноносая летучая мышь Китти (Craseonycteris thonglongyai) длиной около 2,5 см, которую считают самым маленьким млекопитающим на Земле, а также мадагаскарская присосконогая летучая мышь (Myzopoda aurita) с присосками на запястьях и лодыжках. Анализ показал, что окаменелость вымершего вида Vielasia sigei, найденная на юге Франции и датируемая 50 млн лет, относится к древнейшей ветви семейства и уже имела признаки развитой эхолокации.
Исследователи считают, что раннее появление эхолокации и способности к активному полёту помогло летучим мышам добиться эволюционного успеха. Сегодня известно более 1500 их видов, а сами животные способны жить в восемь-десять раз дольше, чем можно ожидать от млекопитающих сопоставимого размера, демонстрируя при этом слабые признаки старения и рака. «Правильное построение дерева — и всё остальное в эволюции летучих мышей начинает становиться на свои места», — заявила профессор Университета Сент-Эндрюс Соня Вернес.
Созданный геномный массив может использоваться для дальнейшего изучения долголетия и устойчивости летучих мышей к болезням, а также для их охраны. Эти животные опыляют растения, разносят семена и уничтожают большое количество насекомых-вредителей. Учёным ещё предстоит точнее установить предка всех современных летучих мышей, однако, по словам Вернес, нынешняя работа стала лишь «первой главой» исследования.