Карское море получило статус «ядерного могильника» еще в советское время из-за захоронения в нём радиоактивных отходов. В настоящее время освоение Арктики продолжается, включая промысел и создание военных объектов, но регион также используется как место для утилизации ядерных отходов. Захоронение ядерного мусора в морях началось в середине 20 века, когда США стали топить радиоактивные отходы недалеко от побережья Калифорнии.
В СССР Карское море стало местом для затопления более 10 тысяч контейнеров с радиоактивными отходами, сотен различных конструкций, нескольких судов и реакторных отсеков. Выбор этого места был обусловлен близостью к архипелагу Новая Земля, где с середины 1940-х годов располагался ядерный полигон.
Использование «ядерного могильника» продолжалось до конца 20 века. Наиболее опасным объектом на дне моря считается атомная подводная лодка К-27, получившая неофициальное название «Нагасаки», в реакторах которой использовался жидкий металл.
В настоящее время ученые обеспокоены состоянием затопленных объектов. Исследования показали, что защитный экран с отработанным топливом ледокола «Ленин» может разрушиться примерно через 80 лет, а реакторные отсеки – через 200 лет. В связи с этим, ученые считают необходимым поднять и утилизировать эти объекты в ближайшее время, чтобы предотвратить возможную радиоактивную катастрофу.