Рыжие волосы встречаются лишь у 1–2% людей, поэтому на протяжении истории их обладателям приписывали как сильный характер и харизму, так и негативные качества. Рыжеволосой была английская королева Елизавета I Тюдор, которой отказ от брака помогал использовать возможный союз как дипломатический инструмент. Рыжими также были композитор Антонио Вивальди, писатель Марк Твен, ученый Галилео Галилей и художник Винсент ван Гог.
Редкость такого цвета волос способствовала появлению мифов, где рыжеволосых представляли злодеями, предателями или колдунами. На эти представления повлияли, в частности, римский правитель Нерон, которого называли рыжебородым, и некоторые библейские персонажи. Современные исследования связывают рыжие волосы с особенностями чувствительности к боли, ультрафиолету и воздействию некоторых веществ.
Первые рыжеволосые люди, вероятно, появились около 400 тысяч лет назад в Европе среди неандертальцев. Позднее, примерно 40 тысяч лет назад, рыжие волосы стали встречаться и у представителей Homo sapiens (человека разумного). Как рассказал ученый Валерий Литвинов, причиной стала мутация гена MC1R, влияющего на соотношение темного пигмента эумеланина и оранжевого феомеланина.
Изменение работы этого гена могло помогать людям приспосабливаться к холодному климату и недостатку солнечного света. Более активная выработка феомеланина способствовала синтезу витамина D, необходимого для поддержания здоровья костей и иммунной системы. Кроме того, рыжий пигмент способен связывать некоторые токсины, включая цистеин, избыток которого может повреждать клетки и ускорять старение.
Ген рыжих волос является рецессивным, поэтому для его проявления ребенок должен получить соответствующую копию от обоих родителей. Если такой вариант гена есть только у одного из них, волосы ребенка обычно остаются русыми или каштановыми, однако он становится скрытым носителем. Когда два носителя создают семью, вероятность рождения рыжеволосого ребенка составляет 25%, причем девочки появляются с таким цветом волос почти вдвое чаще мальчиков.
По данным, которые приводит «Московский комсомолец», рыжеволосые люди могут дольше сохранять волосы без седины, но хуже поддаются окрашиванию из-за устойчивости феомеланина. У них также иначе могут раскрываться парфюмерные ароматы из-за особенностей кислотности кожи и работы сальных желез. При медицинских процедурах рыжеволосым иногда требуется на 15–20% больше анестезии, поскольку мутация MC1R связана с пониженной выработкой эндорфинов, влияющих на восприятие боли.