Космическая обсерватория NASA имени Нила Герелса «Свифт» возобновила наблюдения за Вселенной, несмотря на продолжающееся снижение её орбиты. Аппарат работает уже более 21 года, однако его запас высоты постепенно сокращается из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы. Запланированную операцию по переводу обсерватории на более высокую орбиту отменили.
26 августа специалисты вновь включили ультрафиолетовый и оптический, а также рентгеновский телескопы «Свифта». Их отключили в феврале, чтобы уменьшить аэродинамическое сопротивление и продлить срок нахождения аппарата на орбите. Третий основной прибор — телескоп обнаружения гамма-всплесков — не работает с апреля, но NASA рассчитывает вернуть его к сбору данных в ближайшие недели.
«Свифт» способен одновременно изучать разные виды излучения и быстро наводиться на кратковременные космические события. После обнаружения внезапной вспышки обсерватория передаёт сигнал наземным и космическим телескопам, позволяя исследовать явление сразу в нескольких диапазонах. Благодаря высокой скорости реакции аппарат особенно полезен при наблюдении объектов, которые быстро исчезают.
Главной проблемой для обсерватории стала не научная аппаратура, а состояние орбиты. Даже на низких околоземных высотах сохраняются разреженные слои атмосферы, которые постепенно отнимают у космических аппаратов орбитальную энергию. У «Свифта» нет двигательной установки, способной компенсировать снижение высоты, а недавнее усиление солнечной активности нагрело и расширило верхнюю атмосферу Земли, увеличив сопротивление.
В сентябре 2025 года NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space на разработку аппарата LINK. Он должен был сблизиться со «Свифтом», захватить обсерваторию и перевести её на более высокую орбиту. LINK запустили в июле на ракете Pegasus компании Northrop Grumman, однако позднее у аппарата возникли проблемы с ориентацией, и 19 августа NASA и Katalyst объявили об отказе от захвата и подъёма обсерватории.
Миссию LINK полностью не прекращают: аппарат должен сблизиться со «Свифтом» и провести испытания операций в непосредственной близости от него. Полученные данные планируют использовать для развития технологий подхода к спутникам, их осмотра, ремонта и дозаправки. По данным SciTechDaily, после возобновления научной работы обсерватория может опуститься до высоты 300 километров в течение ближайших одного-двух месяцев, поскольку больше не работает в наиболее эффективном режиме снижения сопротивления.