Зонд Hayabusa2 японского агентства аэрокосмических исследований JAXA впервые в истории космических исследований успешно провёл лазерное измерение расстояния во время пролёта рядом с астероидом Торифунэ. Эксперимент состоялся 5 июля и стал первым исследованием этого объекта в рамках расширенной миссии аппарата. Полученные результаты помогут развивать технологии для будущих полётов к околоземным астероидам и другим удалённым космическим телам.
Для проведения измерений использовался лазерный высотомер LALT. Его создали на основе прибора LIDAR, установленного на японском лунном аппарате «Кагуя». Оборудование предназначено не только для определения расстояния, но и для изучения плотности и пористости астероидов, отражательной способности поверхности и наличия взвешенных пылевых частиц. Ранее LALT применялся для навигации Hayabusa2 и сбора данных о рельефе астероида Рюгу.
Лазер сработал дважды — с интервалом в одну секунду. Первый импульс был направлен с расстояния около 20 километров, второй — примерно с 15 километров, за несколько секунд до пролёта мимо Торифунэ. В этот момент аппарат двигался со скоростью около 5,3 километра в секунду, или 18 тысяч километров в час. Поэтому команде миссии потребовалась точная настройка траектории, ориентации зонда и научных приборов.
Из-за узкой направленности луча каждый импульс осветил лишь небольшой участок поверхности астероида. Размеры этих областей составили около 30 и 23 метров. Специалистам также пришлось учитывать отсутствие в космосе привычных ориентиров и настраивать оборудование так, чтобы оно не фиксировало фоновые помехи. Подготовка позволила успешно выполнить обе попытки измерения.
Лазерная дальнометрия помогает определить масштаб объектов на снимках и точнее установить их размеры. Если проводить такие измерения в разные моменты времени и сопоставлять их с данными слежения за аппаратом, можно уточнить положение и траекторию небесного тела. Это повышает точность расчётов орбит и имеет значение для планетарной защиты, поскольку позволяет лучше оценивать возможный риск столкновения астероидов с Землёй.
Сейчас специалисты анализируют данные, чтобы точно определить место попадания лазерного луча на поверхность Торифунэ. Об успешном эксперименте сообщило японское агентство JAXA.