Учёные предложили план первой полноценной экспедиции к комете Галлея, которая позволит космическому аппарату не просто пролететь мимо объекта, а выйти на его орбиту и наблюдать за ним в течение нескольких месяцев. Исследование подготовили специалисты Университета Халифы и их соавторы. Предварительная версия работы опубликована на платформе arXiv, сообщает Universe Today.
Во время предыдущего сближения кометы с Солнцем в 1986 году к ней направили несколько аппаратов, получивших неофициальное название «армада Галлея». Среди них были европейский зонд Giotto и советские аппараты Vega. Из-за сложной траектории кометы миссии ограничились пролётами, а сбор данных в её окрестностях продолжался всего несколько часов.
Комета Галлея движется по ретроградной орбите с наклонением около 162 градусов. Для согласования траекторий потребовалось бы большое количество энергии, поэтому прежние проекты предполагали использование ещё не проверенных технологий, включая мощные ядерные электрические двигатели и сверхтяжёлые ракеты. Авторы новой концепции предложили задействовать гравитационные манёвры сразу у Юпитера и Сатурна.
Аппарат массой около 2000 килограммов планируется оснастить научными приборами, запасом топлива и маломощными холловскими двигателями, которые уже существуют. Их работу обеспечит радиоизотопный термоэлектрический генератор, применяемый в космических миссиях. После разгона у Юпитера аппарат направится к Сатурну, где гравитационный манёвр изменит плоскость его орбиты и позволит приблизить её к сильно наклонённой траектории кометы без дополнительного расхода химического топлива.
Согласно расчётам, аппарат сможет достичь кометы в 2060 году, примерно за год до её следующего прохождения перигелия, то есть ближайшей к Солнцу точки орбиты. В этот момент объект будет находиться за пределами орбиты Марса. Проект предусматривает около 750 килограммов полезной нагрузки для научных исследований, а сам аппарат сможет оставаться рядом с кометой месяцами и наблюдать, как её ядро нагревается при приближении к Солнцу.
Наиболее подходящие стартовые окна для такой экспедиции ожидаются в августе 2036 года и сентябре 2037 года. После запуска аппарату потребуется более 20 лет, чтобы достичь точки встречи, поэтому на подготовку проекта останется около десяти лет. Предложенная схема должна показать, как организовать длительное исследование самой известной кометы с использованием уже доступных технологий.