В древнейших культурных слоях грота Оби-Рахмат в Узбекистане, возраст которых оценивается примерно в 80 тысяч лет, археологи обнаружили необработанные треугольные микролитические наконечники стрел. Их идентифицировали по характерным следам удара, которые сопоставимы с миниатюрными наконечниками, применявшимися Homo sapiens (человеком разумным) при проникновении на территорию неандертальцев в долине Роны на 25 тысяч лет позже. Результаты этого исследования опубликованы в научном журнале PLOS One.
Хронологические и антропологические рамки доисторического периода, а также эволюционные модели, созданные на их основе, впервые были разработаны в Западной Европе во второй половине XIX века. Изначально они носили линейный и евроцентричный характер: считалось, что кроманьонцы, произошедшие от неандертальцев, заложили основы цивилизационного превосходства этой части света. Лишь столетие спустя было признано африканское происхождение Homo sapiens, а также технологические и социальные особенности, характерные для западного верхнего палеолита, включая символические произведения, сети дальних связей и разнообразные каменные и костяные орудия.
Самые ранние свидетельства присутствия Homo sapiens в Австралии, датируемые примерно 65 тысячами лет, опережают европейские находки на десять тысячелетий, при этом способы первоначальной колонизации Западной Евразии нашими предками более 45 тысяч лет назад остаются спорными. Сопоставление древнейших европейских верхнепалеолитических стоянок с левантийскими, которые считаются наиболее близкими по типологии и технологии, до сих пор не является удовлетворительным. Это связано либо с данными старых раскопок в Леванте, либо с их несоответствием предполагаемой прямой линии наследования. Поэтому гипотеза о центральноазиатском происхождении, предложенная археологом Людовиком Слимаком в 2023 году, заслуживает особого внимания.
Центральная Азия в зависимости от климатических условий служила либо коридором, облегчавшим передвижение между западной и восточной частями континента, либо зоной-убежищем. Одним из значимых памятников палеолита в этом регионе является скальный навес Оби-Рахмат, открытый в 1962 году, где последние раскопки возглавлял Андрей Кривошапкин. Стоянка, расположенная в юго-западной части Таласского Алатау в горах Тянь-Шаня на высоте 1250 метров, демонстрирует удивительно стабильную каменную индустрию, включающую остроконечники, крупные пластины и пластинки, в стратиграфической последовательности мощностью более десяти метров, датируемой периодом от 80 до 40 тысяч лет назад. Эта индустрия изначально была отнесена к начальному верхнему палеолиту, но, по-видимому, происходит от раннего среднего палеолита Леванта, который исчез с Ближнего Востока около 100 тысяч лет назад.
В ходе исследования международной мультидисциплинарной командой были выявлены крошечные необработанные треугольные наконечники среди каменных отходов древнейших слоев. Их отличали по макроскопическим и микроскопическим следам удара, которые сравнивали с экспериментальными эталонными данными. Из-за небольших размеров (менее двух сантиметров в ширину и весом всего несколько граммов) и хрупкости они не подходили для крепления на тяжелые древки. Ширина их режущих кромок соответствует диаметру древков стрел, зафиксированному этнографически для луков с небольшой силой натяжения, что согласуется с транскультурными инвариантами, основанными на физических и баллистических ограничениях.
Крошечный размер наконечников из Оби-Рахмата не может считаться вынужденным решением, поскольку на месте не было недостатка в качественном каменном сырье, из которого изготавливались крупные пластины. Микроскопический анализ следов использования также показывает, что в этом же наборе присутствуют и гораздо более массивные обработанные остроконечники, в 15–20 раз тяжелее и в 3–4 раза толще, размером с наконечники копий или дротиков, также несущие следы использования в качестве осевых метательных орудий. Обратившись к библиографии и собственным работам по орудиям среднего палеолита, исследователи установили, что наличие в одном комплексе различных типов метательных наконечников и вкладышей, часть из которых была микролитической и изготавливалась специально, известно только на стоянках Homo sapiens. Древнейшие задокументированные случаи происходят из Южной Африки, тогда как в записях неандертальцев каменные наконечники, поврежденные при использовании в качестве наконечников метательного оружия, редки и, как правило, крупные, не отличающиеся по размеру, изготовлению или типу от орудий, использовавшихся для других целей, например, для сбора растений или разделки туш.
Учитывая даты, расстояние между Южной Африкой и Центральной Азией (14 тысяч километров) и различия в изготовлении наконечников, гипотеза о независимых центрах изобретения наиболее вероятна. Микронаконечники из Оби-Рахмата не имеют известных аналогов в евразийском среднем палеолите, за исключением идентичных наконечников, выявленных экспертом по трасологии Лорой Мец на стоянке Мандрен во Франции в слое возрастом около 54 тысяч лет, где также был найден молочный зуб Homo sapiens. Сходство между микронаконечниками из Оби-Рахмата и Мандрена, несмотря на разделяющие их более шести тысяч километров и 25 тысячелетий, столь велико, что их можно было бы взаимозаменять без каких-либо отличий, кроме камня. Недавние работы палеогенетиков определяют Иранское плато, на северо-восточной окраине которого расположен Оби-Рахмат, как популяционный узел, где предки всех современных неафриканцев жили между ранними фазами экспансии из Африки и более широкой колонизацией Евразии. Оби-Рахмат и Мандрен могут представлять собой две географические и временные вехи в одном процессе расселения, характеризующемся распространением ключевой технологической инновации, уникальной для Homo sapiens.