Выбор между гидромеханическим автоматом и вариатором во многом зависит от условий эксплуатации автомобиля. Классическая автоматическая коробка передает крутящий момент через гидротрансформатор и планетарные механизмы, а передачи переключает ступенчато. Вариатор использует ремень или цепь, работающие на конусных шкивах, поэтому обеспечивает плавный разгон и экономичность, но требует более бережного обращения.
Хорошим примером выносливой гидромеханики считаются автоматы Aisin, которыми оснащаются автомобили Toyota. Их ресурс превышает 300 000 км, а многодисковая блокировка гидротрансформатора применяется на всех передачах. При несвоевременной замене масла продукты износа могут вывести из строя гидроблок, тогда как у планетарного механизма слабым местом остается центральный подшипник. Старые четырехступенчатые коробки A340E способны проходить более 400 000 км благодаря простой конструкции и большому запасу прочности.
У вариаторов Nissan Jatco надежность оказалась менее стабильной. У модели JF011E отмечались перегрев, растяжение ремня, шум подшипников и неисправности соленоидов, причем ремень иногда приходилось менять уже после 100 000 км. В JF016E изнашивался клапан масляного насоса, из-за чего снижалось давление и начиналось проскальзывание ремня. Вариатор JF010E, предназначенный для автомобилей с двигателями V6, мог терять давление и выходить из строя на пробеге 100 000–150 000 миль.
Ситуацию усугубляла рекомендация считать масло залитым на весь срок службы автомобиля. Многие владельцы не обновляли жидкость, что ускоряло износ агрегатов, а Nissan пришлось урегулировать коллективные иски в США. При этом, как отмечает «За рулем», отдельные вариаторы способны демонстрировать значительный ресурс при правильном обслуживании.
На Lada Vesta и XRAY Cross устанавливался Jatco JF015E, знакомый также по Renault Kaptur, Logan Stepway, Sandero Stepway City, Nissan Juke и Sentra. В его конструкции клиноременная передача сочетается с двухступенчатым планетарным редуктором: первая ступень работает на малой скорости, вторая подключается на высокой. Официально ресурс этого вариатора оценивается в 250 000 км, однако одна Lada Vesta, использовавшаяся в московском такси, прошла более 350 000 км; масло в коробке при этом меняли только на 130 000 км.
Гидромеханическая коробка лучше подходит для длительной эксплуатации, поездок по трассе, перевозки грузов и прицепа. Вариатор удобнее в спокойном городском режиме, но требует замены масла каждые 40 000–50 000 км, исключения пробуксовок и обязательного прогрева зимой. Редактор «За рулем» Илья Хлебушкин сравнил автомат с надежным дизельным генератором, а вариатор — со спортивным велосипедом, которому необходим регулярный уход; при этом пример Lada показывает, что даже менее удачный JF015E при правильном обслуживании способен пройти 350 000 км.