Астрономы рассчитывают обнаружить в Млечном Пути сотни миллионов чёрных дыр, однако на сегодняшний день нашли лишь около 70 таких объектов. Чтобы отыскать остальные, Университет Саутгемптона привлёк десятки тысяч любителей астрономии к проекту Black Hole Hunters («Охотники за чёрными дырами») на платформе Zooniverse. Участники анализируют данные наблюдений и ищут признаки объектов, которые невозможно увидеть напрямую.
Чёрные дыры не излучают свет, поэтому обычные методы наблюдений для них не подходят. Рентгеновское или радиоизлучение появляется лишь в тех случаях, когда объект активно поглощает вещество соседней звезды или планеты. Одинокая чёрная дыра, перемещающаяся в космическом пространстве, практически незаметна.
Обнаружить её помогает эффект, предсказанный общей теорией относительности Альберта Эйнштейна. Когда чёрная дыра проходит перед звездой, её гравитация искривляет свет далёкого объекта, вызывая микролинзирование. Обычно такое событие наблюдается один раз, но в системе из чёрной дыры и звезды эффект может повторяться: при движении по орбите чёрная дыра периодически искажает свет компаньона. Это явление называют гравитационным самолинзированием.
Именно такие повторяющиеся изменения блеска ищут участники Black Hole Hunters. Проект запустили в 2021 году, первоначально используя фотометрические данные наземного обзора SuperWASP — широкоугольного поиска планет. Однако этим наблюдениям мешали атмосферные помехи и перерывы, связанные с погодой, поэтому доктор Адам Макмастер, создатель проекта и бывший студент Открытого университета, после перехода в Университет Саутгемптона разработал новый способ обработки данных.
Теперь исследователи работают с информацией космического телескопа TESS, предназначенного для поиска экзопланет. Аппарат каждые несколько минут фиксирует кривые блеска сотен тысяч звёзд, что делает его данные подходящими для поиска гравитационного самолинзирования. Кроме того, команда подключила алгоритм машинного обучения: он за несколько дней отсортировал миллионы кривых блеска, тогда как ручной анализ занял бы десятилетия. При этом окончательная проверка остаётся за людьми, поскольку программу могут сбить с толку солнечные пятна, пульсирующие переменные звёзды и технические сбои TESS.
Для участия в проекте не требуется специальное астрономическое образование: добровольцам достаточно распознавать характерные узоры на графиках, сообщила в пресс-релизе студентка Университета Саутгемптона и участница проекта Грейс Кларк. Полученные результаты помогут выбрать цели для последующих наблюдений более мощными телескопами. Как сообщает Universe Today, к октябрю 2021 года к работе подключились почти 23 тысячи добровольцев, выполнившие около 12 миллионов классификаций, а общая готовность проекта достигла примерно 43 процентов.