Роботизированный манипулятор Международной космической станции массой почти две метрические тонны способен перемещать грузы весом до 116 тонн. На протяжении большей части эксплуатации станции он использовался для приема и установки прибывающих космических аппаратов.
Именно манипулятор захватывал первый вариант грузового корабля SpaceX, а также транспортные аппараты Cygnus компании Northrop и японский HTV-X. После сближения со станцией их перемещали к месту стыковки. Современные версии Dragon — грузовая и пилотируемая — выполняют стыковку самостоятельно, как и пилотируемый корабль Boeing Starliner.
Отказ манипулятора может серьезно осложнить снабжение станции, если NASA не сможет использовать его для установки космических аппаратов. Особенно важным это становится на фоне планов SpaceX вывести корабль Dragon из эксплуатации в течение четырех лет. Другие основные грузовые корабли NASA — Cygnus и HTV-X — не умеют самостоятельно стыковаться со станцией.
Манипулятор нужен не только для приема кораблей. С его помощью крупное оборудование перемещают по внешней поверхности станции, в том числе большие насосы системы охлаждения, чтобы подготовить их к работам астронавтов в открытом космосе. NASA и партнеры, вероятно, смогут организовать операции без этой системы, однако их проведение станет значительно сложнее.
Даже временная потеря манипулятора из-за проблем с программным обеспечением напоминает о приближении станции к 30-летнему юбилею. Многие элементы комплекса десятилетиями работают на орбите в условиях вакуума, хотя изначально не предназначались для столь длительной эксплуатации. Пока старение станции в основном проходит без серьезных последствий, но это не гарантирует сохранения такой ситуации в дальнейшем.
NASA намерено со временем заменить Международную космическую станцию одной или несколькими частными орбитальными станциями. Однако, как ранее писала Ars Technica, процесс заключения соответствующих контрактов развивается непросто. Возможная утрата ключевого элемента станции показывает, насколько уязвимой может оказаться основа космической деятельности NASA, которая служит агентству последние 25 лет.