Учёные обнаружили в пустыне Атакама на севере Чили окаменевший зуб капибары, жившей почти 9 млн лет назад. Находка указывает, что в прошлом этот участок побережья был значительно влажнее, чем сегодня, и ставит под сомнение представление о непрерывной засушливости региона на протяжении примерно 40 млн лет.
Зуб нашли в трёхфутовом слое осадочных пород у Эль-Морро. Отложения сформировались на мелководье между 10 и 7 млн лет назад и относятся к богатой ископаемыми формации Баия-Инглеса, где расположен также Серро-Баллена — крупнейшее в мире скопление окаменелостей китов. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports и стало первым и самым древним свидетельством присутствия капибар на побережье Чили, где сегодня эти животные не обитают.
«Найти зуб капибары в морских отложениях там, где сегодня находится один из самых засушливых регионов Земли, — это просто невероятная случайность», — сказала ведущий автор работы, докторантка кафедры геонаук Аризонского университета Присцилла Мартинес. По данным SciTechDaily, местные жители давно находили в этой местности останки животных, не характерных для современной пустыни. Часть ископаемых продавали коллекционерам, однако некоторые торговцы передавали находки местным учёным.
Дополнительные сведения о древней среде дали фитолиты — микроскопические кремниевые образования внутри растительных клеток и тканей. Их форма помогла исследователям обнаружить следы пальм и других цветковых растений, включая двудольные, которые сегодня не растут в Атакаме. «Представьте солнечную Южную Калифорнию, полную пальм», — отметила Мартинес, добавив, что растения такого типа действительно существовали на древнем побережье.
На влажные условия также указывают окаменелости пресноводных рыб и гавиалов — пресноводных крокодилов. По словам соавтора исследования Марка Клементца из Университета Вайоминга, совокупность находок говорит не о случайном появлении одной капибары, а о существовании водоёмов и растительности, способных длительное время поддерживать популяцию полуводных травоядных. Исследователи предполагают, что животные могли попасть к побережью по цепочке низменных рек и заболоченных участков, обогнув Анды через север Южной Америки — от современной Венесуэлы через Колумбию, Эквадор и Перу.
Сегодня капибары живут главным образом во влажных низменностях к востоку от Анд, а их основной ареал связан с бассейном Амазонки. Горная цепь высотой до 18 тыс. футов уже существовала около 9 млн лет назад и, вероятно, была слишком сухой и высокой для прямого перехода животных. Находка заставляет пересмотреть сроки превращения этой части Атакамы в постоянно засушливую территорию и может помочь учёным лучше понять прошлые изменения климата и развитие пустынь.