Глава NASA Джаред Айзекман призвал США ускорить лунную программу, поскольку Китай вместе с Россией может занять важные позиции для подготовки будущих космических миссий. По его словам, доступных площадок для тренировок немного, а соперники направляются к тем же районам.
«Когда понимаешь, что существует лишь ограниченное число мест для парковки, которые дают нам доступ к этой тренировочной среде, возникает срочность, и мы должны [действовать быстро], потому что китайцы направляются именно в те же места», — сказал Айзекман, слова которого приводит Ars Technica. Он добавил, что Китай сотрудничает с Россией и планирует разместить там ядерный реактор.
Айзекман считает, что такой объект способен ограничить доступ к тренировочной инфраструктуре, необходимой для реализации американских космических планов. При его руководстве NASA рассчитывает провести в 2028 году запуск миссии Artemis IV с высадкой людей на Луне. Ранее звучали предположения, что эти сроки связаны прежде всего с политическими интересами администрации Дональда Трампа, срок полномочий которой завершится в конце 2028 года.
Однако глава NASA, судя по его действиям, стремится не уступать Китаю время в лунном соперничестве. Поэтому агентство намерено как можно скорее выполнить максимальное число грузовых и пилотируемых полётов к Луне. В январе 2021 года, в начале президентства Джо Байдена, американская программа ещё ориентировалась на высадку в 2024 году, хотя этот план уже тогда считался нереалистичным.
В последующие четыре года предполагаемую дату высадки переносили почти ежегодно. При дальнейшем существенном откладывании сроков Китай может отправить людей на Луну раньше, чем NASA вернётся туда. Бывший глава агентства Билл Нельсон подчёркивает, что в этой ситуации важны не только первенство, но и способность надолго закрепиться на лунном направлении.
Нельсон призвал не воспринимать разговоры об освоении космоса как исключительно научную задачу, особенно применительно к китайской космической программе. «То, что на поверхности выглядит как исследование, на самом деле также является ожесточённой борьбой за господство в космосе», — написал он. По его словам, результат этого соперничества определит, кто будет устанавливать правила новой эпохи расширения человечества за пределами Земли; в случае поражения США, добавил Нельсон, «мы увидим, как следующий рубеж ускользнёт из наших рук».