Астрономы выяснили причину необычных вспышек звезды AT 2016blu, которую в течение многих лет считали возможной предшественницей сверхновой. Объект находится примерно в 29 млн световых лет от Земли и примерно в 33 раза массивнее Солнца. Новое исследование показывает, что вспышки связаны не с приближением взрыва, а с взаимодействием звезды с невидимым компактным спутником.
AT 2016blu относится к ярким голубым переменным звёздам и была обнаружена в 2012 году. С тех пор астрономы зафиксировали 27 квазипериодических вспышек, происходивших примерно раз в 113 дней. Из-за сходства этих событий с проявлениями сверхновых объект получил прозвище «самозванец сверхновой».
Работа, подготовленная для The Astrophysical Journal и опубликованная на сайте arXiv, стала продолжением исследований 2023 и 2025 годов. Предыдущие результаты уже указывали на двойную систему и ставили под сомнение скорый взрыв звезды, однако не объясняли механизм вспышек. Руководителем нового исследования стала астроном Университета Вирджинии Моджган Агахакханлу.
Учёные заранее рассчитали время очередной вспышки и организовали наблюдения с участием нескольких телескопов и более 30 астрономов-любителей. В марте 2026 года, когда AT 2016blu достигла максимальной яркости, телескоп «Чандра» получил срочный запрос на наблюдение и прервал запланированную программу. Он зарегистрировал рентгеновское излучение от звезды, тогда как архивные наблюдения «Чандры» за 2001–2002 годы рентгеновского источника не выявили.
Рентгеновское излучение возникает при падении вещества с одной звезды на компактный объект: разогретый материал начинает излучать в рентгеновском диапазоне. Рассчитанная по данным «Чандры» скорость аккреции согласуется с наличием компактного спутника — чёрной дыры или нейтронной звезды. По словам исследователей, AT 2016blu стала первым известным примером яркой голубой переменной звезды, вспышки которой вызваны периодическим поглощением вещества компактным объектом.
Таким образом, система относится к массивным рентгеновским двойным системам: обычная звезда постепенно теряет вещество, а её компактный спутник его поглощает. Передача массы усиливается во время сближения объектов на вытянутой орбите, что и приводит к повторяющимся вспышкам. «Это словно место в первом ряду, откуда можно наблюдать, что звезда делает перед своей смертью», — сказала Агахакханлу. Исследовательница планирует изучить с помощью «Чандры» другие «самозванцы сверхновых», а будущий десятилетний обзор обсерватории Веры Рубин должен обнаружить новые подобные системы.