Палеонтологи в Китае обнаружили небольшой вид юрских птиц Yuezhuornis yangyuanensis, который, вероятно, был наземным хищником. Животное сочетало признаки птиц и хищных динозавров, включая изогнутые когти на пальцах. О находке Live Science сообщили исследователи.
Окаменелость обнаружили в 2024 году в составе верхнеюрской фауны Чжэнхэ на юго-востоке Китая. Существо жило 150–148 миллионов лет назад — примерно в тот период, когда птицы начали появляться в летописи окаменелостей. Результаты исследования опубликованы 14 октября в журнале Nature.
По строению скелета птица была небольшой: её масса составляла около 0,8 килограмма, а размер примерно соответствовал вороне. «Вероятно, она была размером с ворону», — сообщил Ван изданию Live Science по электронной почте. Сравнение с 377 современными видами птиц показало, что пропорции конечностей Y. yangyuanensis больше всего напоминали наземных птиц.
У животного были удлинённые пальцы с возможностью сильного разгибания и серповидным когтем, характерным для дейнонихозавров — хищных динозавров, к которым относился, например, велоцираптор. Передние конечности примерно на треть уступали по длине задним, тогда как у современных птиц и многих юрских паравианов, включая предков птиц, длинные передние конечности помогали создавать подъёмную силу при взлёте.
Тонкие элементы черепа, редко расположенные зубы и изогнутые пальцы, пригодные для удержания добычи, указывают на мясную диету. «Его ключевые анатомические особенности — сочетание признаков динозавров и птиц: например, зубы, плечевой пояс и особенно способный к переразгибанию второй палец стопы с “серповидным когтем” сходны с динозавровыми», — сказал Ван. По его словам, тонкие кости черепа и таз, похожий на птичий, сближали животное с ранними птицами.
Исследователи считают, что Y. yangyuanensis была нелетающей птицей, приспособленной к бегу и охоте на суше, примерно как фазан. При этом она не специализировалась на жизни в деревьях или болотах, а её сочетание признаков показывает, что переход от динозавров к птицам был менее чётким, чем предполагалось. Палеонтолог Фернандо Новас, не участвовавший в работе, написал в сопроводительной статье для Nature, что способность к полёту могла независимо возникать несколько раз у разных групп плотоядных динозавров, близких к птицам.