Рабство было частью жизни скандинавского общества задолго до эпохи викингов и сохранялось в период их походов. Порабощённых людей называли þrælar, что обычно переводят как «рабы», однако это слово не передаёт всего значения норвежского рабства. Они теряли свободу и права, становились собственностью других людей и могли быть проданы на большие расстояния.
Большинство жителей Скандинавии занимались земледелием, но рабы составляли значительную часть населения. Их захватывали во время войн и набегов, рождались в неволе, а иногда свободные люди временно продавали себя, чтобы расплатиться с долгами. На поселениях рабы выполняли практически всю работу по дому и хозяйству: ухаживали за животными, обрабатывали поля, заготавливали торф и обслуживали фермы.
В редких случаях рабам доверяли управление поместьями. Один из таких людей, носивший титул bryti, руководил королевским владением Ховгорден напротив островного города Бирка и даже установил рунический камень в честь себя и своей жены. Для подавляющего большинства рабство означало тяжёлый труд и полную зависимость. Их унижали даже именами, которые могли намекать на внешний вид или нечистоплотность.
В IX веке захват людей стал одной из главных целей набегов викингов на Западную Европу и восточные земли. Персидский чиновник Ибн Мискавайх, описывая нападение на город Барда в 943 году, писал: «Они оставляли себе женщин и мальчиков, которых насиловали и обращали в рабство [ . . . ] Они уводили с собой женщин, мальчиков и девочек, которых хотели». Пленных продавали, в том числе для сексуальной эксплуатации, а люди из Балтийского региона были одним из основных товаров, которые переправляли на восток по Шёлковым путям.
Рост морских походов усиливал спрос на рабочую силу для строительства кораблей, производства тканей, обработки древесины, изготовления смолы и выплавки железа. Набеги обеспечивали приток новых пленников, а их продажа поддерживала дальнейшую экспансию, создавая замкнутый круг. Как отмечает Live Science со ссылкой на археолога Нила Прайса, рабство было одной из ключевых особенностей эпохи викингов.
Одним из свидетельств обращения с рабами стала находка в Баллатире на острове Мэн. В начале X века там похоронили знатного мужчину возрастом от 18 до 30 лет: его тело поместили в деревянный гроб вместе с оружием из разных регионов, которое предварительно намеренно повредили, а сверху возвели курган высотой около 3 метров и диаметром 22 метра. На вершине кургана обнаружили тело женщины 20–30 лет, убитой ударом острого оружия по затылку; её накрыли толстым слоем обожжённых костей быков, лошадей, овец и собак, после чего захоронение закрыли дёрном.