Изменение климата является главным фактором, угрожающим коралловым рифам. Более 60% этих морских образований находятся под угрозой разрушения, а 26% уже погибли. В отдельных районах Мальдивских островов потери составляют 90%.
Среди других причин разрушения морских экосистем специалисты называют туризм, браконьерский вылов рыбы, загрязнение окружающей среды и вырубка мангровых зарослей. При этом наибольшее воздействие на рифы оказывают климатические изменения. Коралловые рифы отличаются большим разнообразием морских организмов.
Рифовые экосистемы имеют и экономическое значение. Туристическая и рыболовная отрасли ежегодно зарабатывают на рифах свыше 30 млрд долларов. Богатство местной флоры и фауны стало причиной сравнения коралловых рифов с морскими джунглями.
У побережья Мексики кораллы распространены как в Тихом океане, так и в водах Мексиканского залива. Крупный барьерный риф в Карибском море тянется от Юкатана в сторону Гондураса почти на 1 тыс. километров. По длине он уступает только Большому Барьерному рифу Австралии.
На курортном острове Косумель ежегодная выручка от туристов, приезжающих к рифам, превышает 200 млн долларов. После разрушительного урагана «Вильма» руководство местного парка сообщало о восстановлении рифов на 100%. При этом представители администрации отмечали, что после удара стихии их облик уже не станет прежним.
«Гринпис» предупреждал, что глобальное потепление может привести к разрушению половины коралловых рифов планеты до начала второго десятилетия XXI века.