Животные могли появиться на Земле на 200 млн лет раньше, чем принято считать по самым древним бесспорным окаменелостям. К такому выводу пришли исследователи Оксфордского университета после изучения микрофоссилий из Монголии и пересмотра подхода к датировке происхождения животных. Работа опубликована 2 октября 2026 года в журнале Science Advances.
Хисинская биота в Монголии сохранила микроскопические организмы с необычайной детализацией, включая внутренние клетки образцов, похожих на эмбрионы. Однако ни один из изученных объектов нельзя уверенно отнести к животным. При этом окаменелости из Намибии и Южного Китая показывают, что животные уже существовали в период формирования монгольских отложений.
Учёные исследовали более 140 образцов, в том числе из ранее не описанных местонахождений, применяя сканирующую электронную микроскопию. Помимо эмбрионоподобных форм, они обнаружили новые виды микрофоссилий, включая акритархи — крошечные сферические организмы с шипами и разветвлёнными выростами. Хисинская биота моложе китайской биоты Вэнъань более чем на 40 млн лет, но некоторые виды встречаются в обоих комплексах.
Результаты ставят под сомнение предположение, что отсутствие животных в хорошо сохранившихся отложениях доказывает их отсутствие в то время. «Хисинская биота разрушает аргумент о том, что исключительная сохранность микрофоссилий Вэнъаня означает: если бы животные существовали, мы увидели бы их окаменелости. Микрофоссилии Хисина сохранились столь же хорошо, но животных по-прежнему нет — несмотря на то, что мы знаем об их существовании в этот период», — сказал старший автор исследования, доцент Музея естественной истории Оксфордского университета Росс Андерсон.
Первые животные могли быть небольшими и мягкотелыми, без раковин, костей и других твёрдых частей, которые повышают шансы на окаменение. Сохранность их останков зависела от среды обитания и сочетания химических условий после смерти, поэтому они могли жить в местах, не представленных в Хисинской биоте, либо не сохраняться из-за особенностей среды. Дополнительные свидетельства дают химические маркеры в древних породах: они согласуются с существованием губок не менее 650 млн лет назад, задолго до появления самых древних крупных бесспорных окаменелостей животных.
Для оценки возможного времени происхождения животных исследователи применили молекулярные часы, сопоставляющие генетические различия современных видов с темпами эволюции и датами окаменелостей. Вместо более молодой Вэнъаньской биоты они использовали древние отложения возрастом примерно от 850 до 730 млн лет, включая свиту Сванбергфьеллет в Норвегии, группу Биттер-Спрингс в Австралии и группу Чуар в американском штате Аризона. Это перенесло предполагаемое начало эволюции животных примерно на 200 млн лет назад — к периоду от 800 до 700 млн лет назад, на рубеж криогения, когда Земля переживала эпохи глобального оледенения, известные как «Земля-снежок». Авторы подчёркивают, что точная дата появления животных остаётся неопределённой, и предлагают искать свидетельства в отложениях разных регионов и сред, учитывая тела организмов, следы их жизнедеятельности и химические биомаркеры.