Новое исследование окаменелости Westlothiana lizziae показало, что внешне «рептилийные» конечности не обязательно свидетельствуют о полностью наземном образе жизни. Скелет возрастом около 345 млн лет нашли в Шотландии в 1984 году, а его научное описание появилось в 1990-м. Долгое время этот экземпляр, известный как «Лиззи», считался важным свидетельством раннего появления амниот — группы, к которой относятся современные рептилии, птицы и млекопитающие.
На двух плитах шотландской породы сохранился почти полный скелет животного с четырьмя конечностями и пятипалыми ступнями. Кончики пальцев напоминали когти, а сами конечности выглядели приспособленными для опоры на суше, а не похожими на плавники. Однако сильное сжатие окаменелости скрывало значительную часть анатомических особенностей.
Ученые из Американского музея естественной истории и Оксфордского университета изучили образец с помощью рентгеновского сканирования на Европейском синхротроне в Гренобле во Франции. Внутри черепа они обнаружили примитивное строение, окостеневшие внутренние жабры и похожий на рыбий рот с тысячами мелких зубов. Результаты работы опубликованы в журнале Nature, сообщает SciTechDaily.
«Лиззи десятилетиями была знаковым примером ранней эволюции амниот. Но когда мы наконец смогли заглянуть внутрь окаменелости, то обнаружили животное, которое сильно отличалось от наших ожиданий», — сказал соавтор исследования Ксавьер Дженкинс, научный сотрудник отдела палеонтологии музея.
Найденные внутри черепа признаки указывают, что Westlothiana относилась к значительно более древней ветви эволюции четвероногих. По словам Бена Игельмана, одного из руководителей работы, животное было водным или земноводным, а не предком полностью наземных рептилий. «Необычайно примитивные особенности черепа показывают, что Лиззи была не только не рептилией, но и принадлежала к гораздо более древней линии. Оказалось, что внешность может вводить в заблуждение, а образ жизни Лиззи был совсем не таким, как мы считали раньше», — отметил ученый.
При этом пятипалые конечности, когтевидные кончики пальцев и другие признаки, которые прежде связывали с амниотами, уже существовали у более древних представителей стволовой линии четвероногих. Это меняет трактовку некоторых ископаемых следов девонского периода возрастом более 359 млн лет: отпечатки когтевидных пальцев больше нельзя считать однозначным признаком амниот. «Наземноподобные черты — например, рептилийная ступня, передняя конечность, способная выдерживать вес тела, и фаланги с когтями — не были уникальными особенностями четвероногих. Они постепенно накапливались у их близких родственников, которые все еще жили и в воде, и на суше», — сказал Дженкинс.