В пустыне Атакама на севере Чили учёные обнаружили зуб крупного родственника современных капибар, жившего около 9 млн лет назад. Находка указывает на то, что один из самых засушливых регионов Земли не оставался постоянно сухим на протяжении последних 40 млн лет. Об этом сообщила Live Science.
Зуб нашли в отложениях морской среды, существовавшей 7–10 млн лет назад. В том же слое исследователи обнаружили фитолиты — микроскопические остатки растений. Они свидетельствуют, что в этой местности росли пальмы, травы, имбирные и другие цветковые растения, вероятно, формировавшие субтропический лес.
Современные капибары Hydrochoerus hydrochaeris живут только рядом с устойчивыми источниками пресной воды и питаются растениями, которым также необходима влага. Поэтому обнаружение зуба вымершего родственника Hydrochoerus Cardiatherium в нынешней Атакаме стало неожиданностью. «Найти зуб капибары в морских отложениях там, где сегодня находится один из самых засушливых регионов Земли, — это просто невероятно», — заявила геолог Аризонского университета Присцилла Мартинес, соавтор исследования.
Атакама занимает северную треть Чили. С запада её от осадков Тихого океана закрывает Чилийский прибрежный хребет, а с востока дождевые массы из Атлантики задерживают Анды. В наиболее сухой гипераридной части пустыни выпадает менее 0,08 дюйма, или 2 мм, осадков в месяц.
Новая работа дополняет данные о том, что в прошлом Атакама была достаточно влажной для обитания крокодилов и пресноводных рыб, а также для роста пальм. Исследование опубликовано 5 сентября в журнале Scientific Reports и показывает, что в позднем миоцене здесь жили полуводные родственники капибар, что поддерживает версию о периодически влажном климате региона.
Учёные пока не установили, как именно животные попали в Атакаму. Анды высотой до 18 000 футов, или 5 500 метров, отделяли место находки от районов их обитания, поэтому исследователи предположили, что древние капибары могли перемещаться вдоль западного побережья Южной Америки, следуя за болотами, реками и другими водоёмами. По словам профессора наук о Земле Орегонского университета Саманты Хопкинс, не участвовавшей в работе, маловероятно, что зуб оказался там без присутствия капибар: его размер исключает дальний перенос ветром, а возможность перемещения туши по воде сама означала бы существование в Атакаме гораздо более крупного водотока, чем сегодня.