В 1962 году американская «Великолепная семёрка» стала самым популярным фильмом советского проката, собрав 67 млн зрителей. В ответ кинематографисты решили обратиться к повести Павла Бляхина «Красные дьяволята», опубликованной в 1921 году и уже экранизированной в 1923-м. Новую версию поручили молодому режиссёру Эдмонду Кеосаяну, который создал приключенческий фильм «Неуловимые мстители».
Кеосаян и сценарист Сергей Ермолинский существенно изменили исходную историю. Вместо китайского циркача и негра-акробата Томаса Джексона в сюжете появился цыган Яшка, а брат и сестра Миша и Дуняша превратились в Даньку и Ксанку Щусь. К ним присоединился гимназист Валерка Мещеряков, и главных героев стало четверо. Нестора Махно в картине не упоминали: противникам мстителей стал условный атаман Гнат Бурнаш.
Подбор исполнителей растянулся на всю страну. Виктор Косых получил роль Даньки после успеха в комедии Элема Климова «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен», а Михаил Метёлкин, сыгравший Валерку, уже имел опыт работы в кино. 15-летнюю Валентину Курдюкову нашли в спортзале «Крылья Советов», где она занималась спортивной гимнастикой и была кандидатом в мастера спорта. На роль Яшки-цыгана претендовали около 8 тысяч человек, а Василия Васильева режиссёру рекомендовал его троюродный брат, будущий актёр Юрий Цурило.
Съёмки начались в 1966 году и продолжались несколько месяцев. Группе было трудно найти обученных лошадей: этому мешала эпидемия ящура, а также масштабная работа над «Войной и миром». Многие трюки юные актёры выполняли самостоятельно под контролем каскадёров. Виктор Косых вспоминал, что однажды оказался под тачанкой и чудом избежал серьёзных травм.
Премьера принесла фильму заметный успех: «Неуловимых мстителей» посмотрели 54,5 млн человек, что обеспечило картине четвёртое место в прокате после «Кавказской пленницы», «Свадьбы в Малиновке» и американского пеплума «Спартак». Фильм опередил оба «Фантомаса», «Цыгана» Евгения Матвеева, вторую серию «Войны и мира» и «Вия». Как отмечал «АиФ», успех позволил Кеосаяну продолжить историю: в 1968 году вышли «Новые приключения неуловимых», а в 1971-м — «Корона Российской империи, или Снова неуловимые».
Трилогия стала главным проектом Кеосаяна и самой известной работой её молодых исполнителей. Виктор Косых, окончивший ВГИК и сыгравший более 50 ролей, умер в 2011 году на 62-м году жизни. Михаил Метёлкин учился во ВГИКе на экономическом и режиссёрском факультетах, но позднее ушёл в бизнес, Валентина Курдюкова после замужества отказалась от творческой карьеры, а Василий Васильев продолжил работать в театре «Ромэн» и выступать с концертами.