Вопрос о существовании жизни во Вселенной остается одним из ключевых для науки. Недавнее исследование, возглавляемое астрофизиком Никку Мадхусуданом из Кембриджского университета, указывает на возможность наличия внеземной жизни на экзопланете K2-18b, расположенной в 124 световых годах от Земли. Используя данные космического телескопа Джеймса Уэбба, ученые обнаружили убедительные доказательства присутствия диметилсульфида (ДМС) в атмосфере планеты. На Земле ДМС производится исключительно живыми организмами, что делает его потенциальной «биосигнатурой».
Космический телескоп Джеймса Уэбба находится на орбите вокруг Солнца, что дает ему преимущество перед телескопом Хаббл при наблюдении за объектами в глубоком космосе. Когда экзопланеты проходят перед своей звездой, астрономы могут определить химический состав их атмосфер по характерным длинам волн в обнаруженном свете. Исследование K2-18b показало, что вероятность случайного обнаружения ДМС составляет лишь 0,3%, что позволяет ученым уверенно говорить о его наличии.
K2-18b считается «Гицеанским» миром (сочетание слов «водород» и «океан»), предположительно имеющим богатую водородом атмосферу и поверхность, покрытую жидкой водой. Такие условия благоприятны для возникновения жизни. Однако некоторые эксперты выражают сомнения относительно однозначности полученных результатов, отмечая, что история астробиологии знает немало примеров неоднозначных открытий.
История поиска внеземной жизни помнит несколько громких открытий, впоследствии оказавшихся спорными. В 1975 году марсоходы «Викинг-1» и «Викинг-2» провели эксперименты с образцами марсианской почвы, которые первоначально указывали на возможность наличия микробов. В 1996 году команда NASA объявила об обнаружении признаков древней жизни в марсианском метеорите ALH84001. В 2020 году были заявления об обнаружении фосфина на Венере. Во всех этих случаях дальнейший анализ показал, что наблюдаемые явления могут иметь неорганическое происхождение.
Проблема заключается в том, что мы до сих пор мало знаем о зарождении жизни даже на Земле. Это затрудняет понимание того, чего ожидать от примитивных форм жизни, которые могут существовать на Марсе или K2-18b. Внеземная жизнь может проявляться самыми неожиданными и непривычными способами: в то время как земная жизнь основана на углероде и ДНК, инопланетные формы жизни могут выполнять те же функции с совершенно иными материалами и структурами.
Философы биологии утверждают, что общее определение жизни должно выходить за рамки химии. Согласно одной из точек зрения, жизнь определяется не списком составляющих ее химических веществ, а особой организацией: живые существа воплощают определенный тип самоорганизации, способной автономно производить собственные части, поддерживать метаболизм и сохранять границу или мембрану, отделяющую внутреннее от внешнего, сообщает The Conversation.