NASA выбрало проект Института планетарных наук (PSI), который должен проверить, продолжается ли под поверхностью Луны крупная пещера от отверстия в районе ямы Мариус-Хилл. Если подземная полость существует, в будущем она может стать для астронавтов естественной защитой от радиации и резких перепадов температуры на лунной поверхности.
Исследование получит финансирование по программе NASA Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM, полезные нагрузки и научные исследования на поверхности Луны). В рамках PRISM научные приборы доставляют на Луну космические аппараты компаний, участвующих в инициативе Commercial Lunar Payload Services (CLPS, коммерческие услуги по доставке грузов на Луну). Проект получил название GIMLI — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation, то есть геофизические приборы для изучения лунной ямы Мариус.
Руководителем GIMLI назначен заместитель директора и старший научный сотрудник PSI Тан Пуциг. К работе подключена компания Honeybee Robotics, которая входит в Blue Origin и изготовит значительную часть оборудования, включая аппаратуру для активных сейсмических исследований, гравиметр и камеры. Приборы установят на посадочный аппарат и луноход, предоставленные через CLPS, а сам проект PSI реализует совместно с Норвежским космическим агентством.
Яма Мариус-Хилл расположена в одном из наиболее разнообразных по вулканическому строению районов Луны. Наблюдения с орбиты уже дали ученым основания предполагать, что под лунной поверхностью могут находиться лавовые трубки и пещеры, сформированные древней вулканической активностью. В отличие от орбитальных наблюдений, GIMLI позволит изучить яму непосредственно с поверхности.
Для поиска возможной полости аппарат объединит данные георадара, сейсмических датчиков и гравиметра. Камеры снимут поверхность Луны и открытые стены ямы, а совместный анализ измерений поможет обнаружить подземное продолжение и оценить его размеры. «GIMLI представляет собой именно тот амбициозный планетологический проект, ради которого создавался PSI», — заявила директор и генеральный директор института Аманда Хендрикс, слова которой приводит ScienceDaily.
Даже отсутствие пещеры или лавовой трубки может дать новые сведения о происхождении ямы Мариус-Хилл и вулканической истории региона. На ее стенах видны слои реголита и лавовых потоков, обычно скрытые под поверхностью, поэтому ученые смогут изучить движение лавы и промежутки между извержениями. «Подтверждение крупной лавовой трубки позволило бы понять, как происходил вулканизм на Луне», — отметил старший научный сотрудник PSI и заместитель главного исследователя программы Гарет Морган; в работе также участвуют специалисты Университета штата Бойсе, Университета Джонса Хопкинса, Института Луны и планет и Университета Осло, а Норвежское космическое агентство предоставит георадар.