Учёные пока не могут точно определить, сколько радиоактивных элементов нагревает мантию Земли. Оценки, основанные на потоке геонейтрино, показывают широкий диапазон: эти вещества могут обеспечивать от небольшой доли тепла мантии до половины его объёма. Такая разница сопоставима с мощностью десятков тысяч атомных электростанций.
Неопределённость осложняет и поиск различий в химическом составе отдельных участков мантии. Поток геонейтрино при разных вариантах распределения радиоактивных элементов меняется незначительно. «Разница очень мала и скрыта в этих неопределённостях», — сказал Страти.
Новые данные ожидаются от китайского нейтринного эксперимента JUNO, который уже собирает информацию. Детектор размещён под горой недалеко от Гуанчжоу и содержит более 20 тысяч тонн сцинтиллятора — вещества, регистрирующего частицы. По расчётам, за первый год работы JUNO сможет обнаружить больше геонейтрино, чем эксперименты KamLAND, Borexino и SNO+ вместе взятые за несколько десятилетий.
Повысить точность оценок могли бы дополнительные наблюдения на действующих установках и более подробные геологические сведения. Однако, по словам Макдоноу, оптимальным решением стал бы нейтринный детектор на океанском дне. Исследователь продвигает эту идею уже несколько десятилетий.
Океанская установка находилась бы вдали от континентальных пород, в которых много радиоактивных элементов. При этом океаническая кора тоньше и однороднее континентальной, поэтому влияние земной коры на результаты удалось бы значительно уменьшить. «Вы оказываетесь на территории, где остаётся только мантия», — отметил Макдоноу.
Стоимость такого проекта оценивают в сотни миллионов долларов, но государственные фонды пока почти не поддержали его. Макдоноу рассчитывает добиться реализации идеи в Китае, где уже одобрены другие крупные геологические проекты. «Это вполне возможно», — сказал он, как сообщает Quanta Magazine.