Космический телескоп Nancy Grace Roman, созданный NASA, успешно прошёл серию испытаний системы точного наведения. С 15 по 21 сентября инженеры проверяли, способен ли аппарат сохранять устойчивое положение во время наблюдений. 22 сентября его коронографический инструмент впервые зарегистрировал космический свет.
Система наведения использует 18 детекторов основного научного прибора телескопа — инструмента широкого поля. На каждом детекторе выделен небольшой участок для быстрого отслеживания отдельной звезды-ориентира, положение которой известно с высокой точностью. Сначала система управления направляет аппарат в нужную область неба, после чего система точного наведения постоянно отслеживает эти звёзды и помогает компенсировать малейшие смещения.
«Каждое наблюдение Roman зависит от способности телескопа достаточно долго сохранять точное направление на нужную область космоса, чтобы получить изображение, а глубокая экспозиция может занимать от нескольких минут до нескольких часов», — сказала Бегонья Вила, руководитель направления систем наведения Roman в Центре космических полётов имени Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд. По её словам, система передаёт координаты ориентировочных звёзд системе управления примерно четыре раза в секунду. Испытания подтвердили, что телескоп может сохранять стабильность лучше одной стотысячной градуса в течение 30 минут при работе инструмента широкого поля и до восьми часов во время наблюдений коронографа.
Достигнутая точность примерно сопоставима с удержанием лазерного луча на монете достоинством в один американский цент с расстояния около 150 миль, или 240 километров. Инженеры рассчитывают повысить показатель после дальнейшей настройки системы. При достижении целевого результата аналогичное сравнение будет соответствовать расстоянию примерно в 230 миль, или 370 километров.
Roman также должен испытать необычный способ наведения, основанный не на отдельном приборе, а на спектрах — распределении света объекта по длинам волн. «У Roman нет отдельного прибора для наведения, как у других космических телескопов», — пояснила Вила. Телескоп уже оснащён оборудованием для научного анализа спектров, поэтому те же данные планируют использовать для определения и поддержания его точного положения.
22 и 27 сентября специалисты проверили совместную работу системы точного наведения и коронографа. Этот прибор предназначен для испытания технологий, подавляющих яркий свет звёзд, чтобы учёные могли изучать более тусклые планеты и пылевые диски вокруг близлежащих звёзд. После подтверждения устойчивости команда настроила фокус и провела первые предварительные наблюдения, а 1 сентября коронограф начал подготовку к работе, развернув цифровые, электронные и механические компоненты. Как сообщила Ванесса Бейли, специалист NASA по коронографу Roman из Лаборатории реактивного движения в Южной Калифорнии, первое наблюдение подтвердило возможность получать сфокусированное изображение и стало началом поэтапной серии более сложных испытаний.
Во время первого теста коронограф наблюдал тусклую звезду в Большом Магеллановом Облаке — соседней галактике. На снимке присутствовали дополнительные помехи, поскольку детекторы намеренно сохраняли повышенную температуру, чтобы на них не оседали загрязнения. После охлаждения детекторов для повышения чувствительности прибор изучил другой участок галактики, где ожидалось увидеть множество звёзд, и зарегистрировал их. Эти результаты подтвердили правильность наведения и способность коронографа обнаруживать несколько объектов; о проведённых испытаниях сообщило издание ScienceDaily.