Прототип орбитального вычислительного спутника Google отправился в космос на ракете SpaceX, стартовавшей с территории Калифорнии. Это первый случай, когда компания вывела на орбиту один из своих современных чипов. Аппарат разработан совместно с Planet Labs и должен проверить работу тензорного процессора Google (TPU), конкурирующего с графическими процессорами Nvidia.
Во время испытаний спутнику предстоит обеспечить чипу постоянное питание мощностью 1 кВт, охлаждение и запуск нескольких моделей. После ввода аппарата в эксплуатацию TPU будет работать 15-минутными циклами, чтобы не перегружать энергетическую и тепловую системы. «Мы проводили испытания на Земле, но, знаете, никакая проверка не сравнится с реальными условиями», — сказал Трэвис Билс, руководитель проекта Suncatcher в Google, слова которого приводит TechCrunch.
Нынешний аппарат построен на стандартной платформе Planet Labs. В следующем году компании рассчитывают запустить демонстрационную систему из двух спутников, специально адаптированных для вычислений. Они должны взаимодействовать между собой по лазерному каналу связи. Ракета SpaceX при этом выводит более 100 различных полезных нагрузок, включая аппараты Satlyt и Cowboy Space Company.
Google рассматривает Suncatcher как долгосрочный проект по созданию орбитальной вычислительной инфраструктуры. Компания планирует сеть из 81 спутника, которые будут лететь плотной группой и одновременно обрабатывать данные. «Пропускная способность и задержка между TPU действительно очень важны, когда пытаешься запускать нагрузку уровня нескольких стоек… мы стараемся смотреть не только на задачи, существующие сегодня, но и на то, какими они будут через пять лет», — отметил Билс.
В четверг Google также опубликовала прошедшую экспертную оценку версию исследования об орбитальных центрах обработки данных. Работа выйдет в журнале Joule и рассматривает, в частности, перспективы удешевления космических запусков. Авторы считают, что благодаря ежегодному снижению стоимости примерно на 20% цена вывода груза может приблизиться к 200 долларам за килограмм к 2035 году; Google при этом является крупным инвестором SpaceX.
Для достижения такого показателя Starship, по оценке исследователей, должен вывести на орбиту 370 тыс. тонн грузов. Это потребует около 1,8 тыс. запусков за десять лет, или примерно 180 стартов ежегодно, если каждый полёт будет доставлять по 200 метрических тонн. Одновременно обновлённые испытания Google показали, что чипы, вероятно, выдержат радиацию и смогут выполнять крупные задачи вывода данных в течение пятилетнего срока службы спутника: ожидаемая частота ошибок составляет примерно одну на миллион операций, однако для многомесячного обучения с участием тысяч чипов такой уровень уже может стать проблемой.