Компания SpaceX впервые вывела на орбиту корабль Starship вместе с действующими спутниками Starlink. Испытательный полёт стал 14-м в программе, однако предыдущие запуски этой системы проходили только по суборбитальной траектории. Ракета стартовала с комплекса Starbase на побережье Техаса в 7:50 по центральному времени США, или в 12:50 UTC.
Starship достиг орбиты и выполнил почти два витка вокруг Земли. Во время подъёма один из 33 метановых двигателей Raptor на ускорителе Super Heavy отключился раньше времени, но это не помешало продолжить полёт. После отделения ускоритель благополучно приводнился в Мексиканском заливе.
Проблема возникла и на верхней ступени Ship: один из шести двигателей также прекратил работу досрочно. Команда SpaceX несколько минут решала, проводить ли запланированный манёвр вывода на орбиту или завершить испытание без выпуска спутников. В итоге 19-секундное включение двигателя состоялось штатно, после чего в центре управления объявили: «Starship is orbital» («Starship вышел на орбиту»).
На высоте около 270 километров корабль выпустил 26 спутников Starlink нового поколения V3. Они последовательно вышли из специального устройства, напоминающего большой диспенсер для конфет. Во время июльского испытания SpaceX уже отправляла на орбиту аппараты V3, но тогда Starship не достиг орбиты, поэтому спутники после экспериментов вошли в атмосферу и сгорели.
Спутники V3 тяжелее используемых сейчас моделей V2 Mini и рассчитаны на скорость передачи данных примерно до 1 терабита в секунду. Это примерно в десять раз превышает возможности действующей группировки SpaceX, насчитывающей более 11 тысяч аппаратов, и должно поддержать будущие услуги прямой связи со смартфонами. Комментатор SpaceX Дэн Хуот сравнил пропускную способность этого запуска примерно с 20 полётами Falcon 9.
Испытание планировали завершить через 10 часов, но специалисты сократили его из-за неполадки с двигателем на этапе подъёма. По запасному сценарию верхняя ступень приводнилась в Тихом океане севернее Гавайев спустя немногим более трёх часов после старта. Как сообщает Universe Today, в дальнейшем SpaceX намерена применять Starship для полётов к Луне и Марсу, а NASA рассчитывает испытать лунный посадочный аппарат на базе Starship в рамках миссии Artemis 3 в следующем году.