Стартап Star Catcher из Джексонвилла, штат Флорида, готовит испытание системы передачи энергии между спутниками. Прототип планируют отправить на орбиту на ракете SpaceX на этой неделе. Устройство должно направить лазерный луч на солнечные панели другого спутника.
Если эксперимент завершится успешно, это станет первым случаем передачи энергии лазером между двумя не связанными друг с другом объектами в космосе. Разработчики рассчитывают, что технология поможет снабжать энергией будущие орбитальные дата-центры, которые намерены создавать Google, SpaceX и ряд стартапов. Для работы таких объектов потребуется большое количество электроэнергии.
Star Catcher предлагает использовать спутники с так называемыми энергетическими узлами. Они одновременно выполняют функции солнечной электростанции и линии электропередачи: собирают солнечный свет с помощью набора линз, преобразуют его в нужные длины волн, а затем передают энергию лазером на спутники, которым она необходима.
По утверждению компании, сфокусированный свет способен обеспечить до десяти раз больше мощности, чем рассеянное солнечное излучение. Такая система может увеличить время работы спутников и повысить доходы их операторов. Кроме того, уменьшение размеров аккумуляторов позволит размещать на аппаратах больше полезного оборудования, включая графические процессоры для космических дата-центров.
Идея производства солнечной энергии в космосе появилась несколько десятилетий назад. Её описывал в научно-фантастическом произведении 1941 года Айзек Азимов, а в 1970-х годах этим направлением занималась NASA. «Запуск больших объёмов оборудования на орбиту был чрезвычайно дорогим, поэтому производство энергии в космосе и её передача в другие места редко имели практический смысл», — сказала исследовательница Института света Общества Макса Планка Хание Фаттахи.
Снижение стоимости запусков сделало подобные проекты более реалистичными, считает Star Catcher. «В космосе нет электросети, — заявил генеральный директор и сооснователь компании Эндрю Раш. — Каждый просто отправляется в небольшой поход». Ранее стартап привлёк 65 млн долларов, получил от Космических сил США грант на 30 млн долларов, подписал 40 писем о намерениях и заключил 10 долгосрочных соглашений на покупку энергии, сообщает Wired.