Учёные обнаружили более 12 тысяч микроскопических окаменелостей в кернах горных пород, которые десятилетиями хранились на открытом складе в австралийском Дарвине. Образцы были получены при бурении на глубине в сотни метров компаниями, занимавшимися поиском полезных ископаемых. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature, сообщает The Conversation.
Керны содержали аргиллиты — осадочные породы, сформировавшиеся из затвердевшего ила на дне древнего внутреннего моря. Оно покрывало значительную часть северной Австралии более 1,5 млрд лет назад. В этих породах сохранились следы одноклеточных организмов, относящихся к эукариотам — формам жизни со сложными клетками, ядром и специализированными органеллами.
Эукариоты дали начало животным, растениям, водорослям и грибам. Считается, что общий предок всех современных эукариот появился после симбиотического объединения как минимум двух прокариотических микроорганизмов — археи и бактерии. Самые древние известные окаменелости эукариот из Северной территории Австралии имеют возраст около 1,75 млрд лет.
Исследователи измельчили образцы аргиллита, растворили их и изучили оставшийся органический материал под микроскопом. Помимо самих окаменелостей, они проанализировали химический состав пород, чтобы определить условия, в которых формировались отложения. Это позволило установить, присутствовал ли кислород в древней морской воде.
Окаменелости эукариот нашли в породах, образовавшихся как на прибрежных илистых отмелях, так и в открытом море. Однако все такие образцы относились к участкам с кислородом, тогда как в бескислородных слоях обнаружили только простые прокариотические формы. Полученные данные указывают, что эукариоты, жившие 1,7–1,4 млрд лет назад, уже зависели от кислорода.
Выводы поддерживают гипотезу о важной роли кислорода в эволюции первых эукариот. Учёные считают, что дальнейшее изучение древних микрофоссилий поможет лучше понять происхождение сложной жизни и её развитие на Земле.