Никотин воздействует на мозг сразу по нескольким направлениям, однако его способность временно активировать систему вознаграждения не означает доказанной пользы для здоровья. При регулярном употреблении мозг приспосабливается к присутствию вещества: рецепторы становятся менее чувствительными, а их количество увеличивается. Одновременно меняется выделение других нейромедиаторов, включая дофамин, связанный с ощущением вознаграждения и закреплением зависимости.
Сторонники никотина в велнес-среде нередко называют его средством для повышения концентрации и продуктивности. Отдельные исследования действительно допускали кратковременное улучшение внимания, бдительности, скорости реакции и некоторых видов памяти, но результаты таких работ оказались неоднозначными. Об этом свидетельствует, в частности, исследование, опубликованное в журнале Journal of Nicotine and Tobacco Research.
Предполагаемый положительный эффект может проявляться главным образом у людей с лёгкими когнитивными нарушениями. У здоровых людей никотин, судя по имеющимся данным, не даёт заметного усиления умственных способностей, а у тех, кто изначально показывает высокие результаты, способен даже ухудшать когнитивную работу.
Дополнительную сложность создаёт то, что многие эксперименты проводились с участием людей, уже зависимых от никотина. После прекращения его употребления у них возникают раздражительность, тревожность, беспокойство и проблемы с вниманием. Новая доза устраняет эти проявления, поэтому улучшение состояния может быть не настоящим усилением когнитивных функций, а лишь снятием симптомов отмены.
Никотин также рекламируют как способ справляться со стрессом и улучшать настроение. Он действительно на короткое время активирует мозговые механизмы вознаграждения и может вызывать ощущение удовольствия и благополучия. Однако длительное употребление, напротив, часто осложняет контроль тревоги и стресса, тогда как отказ от курения со временем связан со снижением тревожности, депрессии и напряжения, а также с улучшением настроения и качества жизни.
Наиболее далеко идущие заявления сторонников никотина касаются защиты от болезни Паркинсона, болезни Альцгеймера и других возрастных нарушений работы мозга, а также замедления биологического старения и увеличения продолжительности жизни. Лабораторные эксперименты показывали влияние никотина на клеточные процессы, связанные с окислительным стрессом, а опыты на животных — возможное воздействие на воспаление и другие механизмы старения и заболеваний. Но, как пишет Wired, эти результаты пока не подтверждают, что никотин способствует здоровому старению, продлевает жизнь или предотвращает возрастные болезни у людей.