26 сентября 1866 года Кронштадт встречал датскую принцессу Марию Софию Фредерику Дагмар, невесту наследника российского престола Александра. Газета «Кронштадтский вестник» назвала этот день редким морским праздником и предсказала, что принцесса станет украшением российского престола. В России Дагмар получила имя Мария Фёдоровна и стала супругой будущего императора Александра III.
Мария Фёдоровна действительно пользовалась уважением при дворе и в обществе. После смерти мужа она стала вдовствующей императрицей, а царствующей императрицей была её невестка Александра Фёдоровна, жена Николая II. Однако отношение к двум женщинам заметно различалось: Марию Фёдоровну любили, тогда как Александра Фёдоровна стала объектом насмешек и неприязни.
Своей популярности Мария Фёдоровна добивалась не только природным обаянием, но и постоянной работой над собой. Ей пришлось завоевать доверие строгой свекрови, которая напоминала: «Держитесь на своём месте. Вы ещё не императрица». В итоге датская принцесса сумела расположить к себе свекровь, двор, высший свет и широкие круги общества.
Став свекровью, Мария Фёдоровна сначала старалась поддержать Алису Гессен-Дармштадтскую, приехавшую в Россию как невеста Николая II. Историк и егермейстер Императорского двора граф Сергей Шереметев записал её первые впечатления: «Говорила, что в первый раз видела свою невестку в свете, говорила о её болезненной застенчивости… Но выражала надежду, что со временем это должно пройти». Однако уже через месяц она призналась: «Вначале я надеялась, полагая, что это застенчивость. Теперь я больше не надеюсь. Это действительно печально».
Причиной разочарования стало и отношение Александры Фёдоровны к новой стране. По воспоминаниям её фрейлины Анны Вырубовой, вскоре после приезда в Россию она писала на родину, что мужа окружают лицемерие и ложь, а среди окружающих почти нет людей, способных стать ему опорой. На фоне такой позиции особенно заметной выглядела её замкнутость. Мария Фёдоровна, напротив, постоянно общалась с людьми и, как отмечала княгиня Лидия Васильчикова, олицетворяла «обаятельность» и трудно объяснимую «симпатичность».
Александра Фёдоровна избегала публичной жизни, что отражалось и на популярности Николая II. Во время одной из поездок по России она отговорила мужа выйти к собравшейся на станции толпе, после чего Мария Фёдоровна сказала: «Без неё Ники был бы втрое популярнее. Она не отдаёт себе отчёта, как нужна популярность. Я ей говорила всё это, но она или не понимает, или не хочет понять, а потом жалуется, что её не любят». Как пишет «АиФ», к осени 1916 года от императорской семьи отвернулись даже родственники: пятнадцать великих князей создали Великокняжескую фронду, а в конце ноября к ним присоединилась Мария Фёдоровна. Они обсуждали возможность отречения Николая II в пользу одного из князей и превращения России в конституционную монархию.