Компания Starfish Space готовит к запуску для NASA аппарат Otter, который должен продемонстрировать технологии обслуживания спутников на орбите. Основатель компании Остин Беннетт признался, что перед первым полноценным полётом аппарата испытывает одновременно волнение и воодушевление. «There is always a tension that comes with seeing the first of anything fly, right?» — сказал он.
В ближайших миссиях Otter не будет пополнять запас рабочего тела, однако в перспективе Starfish Space рассчитывает сделать дозаправку частью своей концепции. В качестве топлива выбрана вода, поскольку её много в разных районах Солнечной системы. Аппарат должен выполнять сближение и стыковку с другими космическими объектами, а также помогать продлевать срок их работы.
За семь лет существования Starfish Space сохранила сравнительно небольшой штат — около 120 сотрудников. Компания привлекла примерно 150 млн долларов и закупает платформу космического аппарата у Astro Digital, сосредоточившись на программном обеспечении и технологиях маневрирования. Эти разработки должны обеспечить точное сближение, стыковку и длительное пребывание на орбите для обслуживания нескольких аппаратов.
Путь к нынешнему испытанию начался с миссии Otter Pup 1, запущенной в 2023 году. Внешний разгонный аппарат вышел из строя и преждевременно отделил спутник, раскрутив его со скоростью 330 градусов в секунду. Команде удалось восстановить управление аппаратом за несколько недель, но позднее один из его двигателей отказал.
Две последующие демонстрационные миссии оказались успешнее. Запущенный в 2025 году Otter Pup 2 продолжает полёт рядом с целевым аппаратом на низкой околоземной орбите и уже приблизился к нему на расстояние менее 1 км; при благоприятном развитии событий стыковка состоится в ближайшие месяцы. Кроме того, прошлым летом Starfish Space вместе с Impulse Space использовала своё программное обеспечение для управления аппаратом Mira после завершения его основной миссии, подтвердив возможность автономного сближения с другим космическим объектом с помощью одной лёгкой камеры и замкнутой системы навигации и управления.
Для дополнительных испытаний Starfish Space уже производит ещё пять аппаратов Otter. Они должны показать возможности стыковки, сведения с орбиты и продления срока службы спутников. «This is a moment to celebrate getting here and affording us this opportunity to go do something big», — заявил Беннетт, слова которого приводит Ars Technica.