NASA продолжила разработку космического телескопа PRIMA, который должен исследовать Вселенную в дальнем инфракрасном диапазоне. Аппарат сможет работать с более длинными волнами, чем космический телескоп имени Джеймса Уэбба, запущенный в 2021 году. Об этом сообщило NASA.
Проект перешёл к этапу B — предварительному проектированию и разработке технологий. Перед началом подготовки к запуску специалисты должны оценить ход работ. При успешной реализации миссии PRIMA отправится в пятилетнее путешествие не ранее 2033 года.
Телескоп получит зеркало диаметром 1,8 метра. Его главными задачами станут изучение происхождения экзопланет, роста галактик и развития чёрных дыр. По словам Мередит Макгрегор, доцента кафедры физики и астрономии Университета Джонса Хопкинса, телескоп имени Джеймса Уэбба не способен исследовать необходимые спектральные линии, поскольку они находятся в дальнем инфракрасном диапазоне.
Учёные также рассчитывают с помощью PRIMA изучить роль воды в формировании планет, определить общую массу газа, а также содержание углерода и кислорода в дисках, где рождаются экзопланеты. Астроном Университета Мэриленда Альберто Болатто заявил: «Я больше всего воодушевлён тем, что мне ещё неизвестно». Сотрудник Калифорнийского технологического института Ли Армас отметил, что миссия поможет исследовать молекулярные выбросы в галактиках и их влияние на образование звёзд и рост сверхмассивных чёрных дыр.
PRIMA станет первым аппаратом нового класса Probe Explorers — исследовательских миссий промежуточного масштаба между крупными флагманскими проектами и небольшими программами NASA. Стоимость проекта ограничена 1,2 млрд долларов без учёта запуска и других расходов, тогда как телескоп имени Джеймса Уэбба обошёлся в 10 млрд долларов на момент запуска в 2021 году. Новый класс создали по рекомендации астрофизиков, подготовленной в рамках десятилетнего обзора 2020 года; в 2024 году NASA выделило на два концепта по 5 млн долларов и затем выбрало PRIMA вместо спутника Advanced X-ray Imaging Satellite.
После запуска управлять миссией будет Лаборатория реактивного движения NASA при участии других центров агентства и международных организаций. Решение о продолжении проекта NASA объяснило научной значимостью PRIMA, соответствием рекомендациям десятилетнего обзора, реалистичностью планов по срокам и бюджету, а также использованием технологий, которые могут пригодиться для будущих крупных миссий.