На равнине Налларбор в Южной Австралии обнаружены признаки медленного разрушения скрытых пещер, которые постепенно поднимаются к поверхности. Об этом сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Communications Earth & Environment. Ученые считают, что похожий метод поможет находить подземные полости и в других местах, включая Марс.
Налларбор занимает более 200 тыс. кв. км и относится к крупнейшим известняковым регионам мира. Порода сформировалась после отступления мелководного древнего моря около 14 млн лет назад. На протяжении миллионов лет вода растворяла известняк, создавая разветвленные пещерные системы протяженностью в несколько километров.
На поверхности равнины встречаются небольшие входы в пещеры и углубления, однако исследователи обратили внимание на другие образования. Речь идет о неглубоких траншеях длиной до 20 км, вытянутых примерно с севера на юг. Они напоминают долины с плоским дном, но резко обрываются, не связаны с речными сетями и не имеют характерного для русел ветвления.
Чтобы установить происхождение этих форм рельефа, специалисты использовали аэрофотосъемку, беспилотники и спутниковые цифровые модели местности. Слои грунта и горных пород изучили по данным скважин и пещер, а геофизические методы позволили исследовать недра подобно рентгеновскому снимку. Выяснилось, что траншеи расположены над глубокими зонами разрушенной породы и местами совпадают с известными пещерами и провалами.
По выводам ученых, траншеи представляют собой слабые поверхностные проявления глубоко погребенных пещерных систем. В течение миллионов лет такие полости постепенно разрушаются снизу вверх, пока зоны обрушения не достигают поверхности. Понимание этого процесса важно для поиска подземных пустот, планирования строительства, снижения геологических рисков, а также изучения и защиты запасов грунтовых вод.
Карстовые территории, где вода растворяет горные породы и формирует пещеры и провалы, занимают около 15% свободной ото льда поверхности Земли и обеспечивают водой 10–25% населения планеты. Пещеры также сохраняют следы древних экосистем и служат средой обитания для изолированных уязвимых организмов. Сухая и стабильная поверхность Налларбора может стать аналогом для поиска подобных признаков на Марсе, где пещеры рассматриваются как потенциально защищенные от космического излучения места для будущих исследований.