Учёные из Калифорнийского университета в Риверсайде предположили, что Венера могла не потерять спутник в результате катастрофического столкновения, а постепенно поглотить его. Согласно исследованию, опубликованному Wired, на такой исход могли повлиять гравитация планеты и её крайне медленное вращение. Спутник постепенно приближался к Венере, разрушился и оказался втянут внутрь планеты.
Венера близка к Земле по массе, размерам и внутреннему строению, поэтому астрономы допускают, что когда-то у неё мог быть естественный спутник. Ранее одной из основных версий считалось уничтожение луны при столкновении с крупным небесным телом. Новая гипотеза предполагает иной сценарий, не требующий внешней катастрофы.
«Венере не потребовалась катастрофа, чтобы прийти к тому состоянию, которое мы наблюдаем сегодня», — заявил астрофизик Стивен Кейн, ведущий автор работы. По его словам, сочетание собственной гравитации планеты и скорости её вращения естественным образом привело к падению спутника на Венеру.
Направление движения спутника зависит от скорости вращения планеты. У Земли сутки длятся 24 часа, поэтому Луна постепенно удаляется от неё примерно на 1,5 дюйма, или около 3,8 сантиметра, в год. Венера, напротив, совершает один оборот вокруг своей оси за 243 земных дня — дольше, чем длится её год, — и считается самой медленно вращающейся планетой Солнечной системы.
Чтобы проверить гипотезу, исследователи создали компьютерную модель гравитационного взаимодействия небесных тел. Сначала они проверили её, воспроизведя известную историю формирования и движения земной Луны, а затем изменяли скорость вращения Венеры и массу предполагаемого спутника — от 0,01 до десяти масс Луны.
Расчёты показали, что результат зависел от скорости вращения Венеры, массы спутника и формы его орбиты. Во многих вариантах спутник постепенно двигался к планете, разрушался и поглощался её гравитацией. Лишь при искусственном ускорении вращения Венеры до одного оборота за 10–12 часов и массе спутника, сопоставимой с массой Луны, он мог сохраняться до 4,5 миллиарда лет. Исследование не доказывает, что у Венеры действительно была луна: поверхность планеты значительно моложе её самой и за последние сотни миллионов лет была изменена вулканической и тектонической активностью. Возможные следы спутника могли сохраниться глубоко под поверхностью, и обнаружить их, возможно, помогут будущие сейсмологические исследования по аналогии с изучением недр Земли.