Древний пергамент помог ученым проследить историю вируса оспы овец примерно на 3,5 тысячи лет. Генетический материал возбудителя обнаружили в средневековых рукописях, включая Йоркское Евангелие, а также в зубах овец бронзового века. Исследование провела международная группа под руководством Университетского колледжа Дублина.
Пергамент изготавливали главным образом из шкур овец, коз и крупного рогатого скота. Даже после обработки в его структуре могли сохраняться фрагменты ДНК животных и следы инфекций. Поэтому страницы старинных книг стали неожиданным источником сведений о болезнях, поражавших стада в прошлом.
Исследователи нашли ДНК вируса оспы овец в нескольких средневековых произведениях из Британии и континентальной Европы. Среди них были около 1 000-летнего Йоркского Евангелия, одного из наиболее известных иллюминированных памятников раннего англосаксонского периода, и Глоссария Корпус-Кристи-колледжа в Кембридже — одного из древнейших английских словарей. В отдельных рукописях вирусный материал обнаружили на нескольких страницах, что может указывать на использование шкур от разных зараженных животных.
Оспа овец быстро распространяется среди стада, особенно опасна для молодняка и способна приводить к массовой гибели животных. Болезнь также снижает производство шерсти, мяса и молока. Необычным результатом стало обнаружение вирусной ДНК на пергаменте, который определили как телячью и козью кожу: это может быть следствием редкого заражения между видами либо загрязнения во время изготовления материала.
Как сообщил ведущий автор работы, аспирант Университетского колледжа Дублина Луи Л’От, пергамент способен сохранять не только культурную историю, но и генетические следы вспышек заболеваний животных. С его словами можно ознакомиться в публикации SciTechDaily. По словам исследователя, древние геномы показывают, что вирус оспы овец оставался генетически стабильным на протяжении последних тысячелетий.
Данные из рукописей дополнили результатами анализа зубов овец, найденных на пастушеских стоянках Евразийской степи. Самые ранние следы вируса относятся к периоду более 3 700 лет назад, а основные линии каприпоксвирусов — вирусы оспы овец, оспы коз и узелкового дерматита — разошлись между 11 500 и 3 700 годами назад. Ученые связали этот период с распространением животноводства и перемещением овец из степных районов в Европу, которое могло облегчить передачу и адаптацию инфекций.